| |
Венедикт Ли. Цветок на заре. Часть II. Лабиринт
02. КРУШЕНИЕ
Ах, прекрасный вид! Городская площадь. Толпы народа. Ласковое закатное солнце. Непривычно тепло для нынешнего испорченного климата. Восточный край Мира, провинция Фао - рыбацкая вольница. Ее столица - город Габр, наполовину старинный, наполовину современый. Сложные обстоятельства занесли тебя сюда. Делая хорошую морду, простите, мину при хреновой игре, ты вернула людям их губернатора. Освободила из-под ареста, закрыв глаза на его преступное прошлое. Был крупный мафиози, двадцать лет назад, а сегодня - видный политик, кристально честный человек. Ага, бывает. Тебе ли не знать. Сама с похожей биографией, даже покруче.
Ты, изначально, не планировала держать перед толпой длинную речь, это испортило бы эффект. Всего две минуты, когда восторг людей на максимуме. Сейчас прозвучат заключительные слова. По обыкновению, на финальной сентенции ты форсируешь голос.
- ...Ваш пример осветил будущее! Подарил надежду! На то, что власть народа...
Чем проще и банальнее слова, тем сильней впечатление. Ты это знаешь, к этому привыкла, и с долей здорового цинизма наслаждаешься властью над толпой. Люди ведь не столько тебе рады, сколько возвращению губернатора. Но ты сумела на какое-то время переключить внимание на себя. Скоро этот праздник жизни закончится, и ты вернешься к привычной скуке и депрессии.
В этот момент... что-то происходит. Будто легкая пелена на мгновение застилает взор, и исчезает. Вокруг ничего не изменилось, но ты перестала мысленно ощущать присутствие Ксены. Когда вы прибыли, то она вышла следом за тобой и губернатором.
Гуго Лаваль по-прежнему стоит по левую руку от тебя. Ксена должна быть справа и чуть впереди - она всегда старается занять такую позицию рядом с тобой - строгая матрона. Но... Ксены нет. Исчезла без следа! А у тебя нет времени отвлекаться. Пусть хоть небо упадет на голову, но речь надо красиво закончить. Ты себе сейчас не принадлежишь.
- ...власть народа,... именем народа, и для народа - не исчезнет с лица земли!
Тут бы всем закричать "ура", некоторые даже успевают почтительно-радостно провыть "уу-у", как тут же по ушам бьет громкий хлопок. Ты его не слышишь, но мысленно воспринимаешь изумление, и даже испуг толпы. Ранний вечер, но уличные фонари уже зажглись, и часть из них внезапно гаснет, словно задутые свечи. Будто пронеслось что-то, низко над землей, на немыслимой скорости. Очень небольшое, иначе тут всё и всех опрокинуло бы ударной волной. Было бы множество жертв. На самом деле, те кто затеяли это, очень гуманны. Им нужна лишь одна жертва. Ты.
Даже карандаш, летящий со скоростью в несколько звуковых, проделает в теле человека дыру, размером с кулак. А тут летело что-то потяжелей карандаша. Краем глаза замечаешь, как вдалеке падает уличный видеоэкран. Люди страшно напуганы, слышны крики и стоны. Ситуация быстро выходит из-под контроля, и сделать уже ничего нельзя. Ты стоишь, словно статуя, не позволяя себе никаких лишних эмоций. Твои шок и паника лишь усилят всеобщий хаос.
Онемелыми губами выплевываешь одно единственное слово:
- Мимо!
Оно громом раскатывается над площадью. Какое счастье, что звуко и видеотехника техника осталась работоспособной! На уличных экранах красуется твоя надменная физиономия. Ироничный прищур глаз, презрительная ухмылка. Это смотрится, как образец героизма. Зрителям невдомек, что за твоей невозмутимостью скрывается страх. Кто-то хорошо подготовился к твоему визиту! Сейчас последует второй выстрел.
А какая знатная была идея - нежданно-негаданно заявиться к людям, вручить им их любимого губернатора, и лихо отбыть под дружные аплодисменты! Никто не мог заранее знать о твоем появлении! И, как назло, такую непредсказуемую тебя - легко просчитали. Что лишь доказывает исчерпание твоих возможностей. Не случайно ты проиграла всё двенадцать лет назад. Спустя годы, судьба подарила неудачнице еще сто дней, и теперь смахивает битую фишку с игровой доски.
Страх сменяется спокойствием, и странной радостью. Будто сбросила с плеч опостылевший тяжкий груз. Пусть будет, что будет. Секунды текут, и ничего не происходит. Затем, в вечерней выси, под горящими золотом вечерними облаками появляются три Стража. Как крошечные паучки, вывалившиеся из облаков, они выглядят совсем не страшно. Это, пока вы не увидите их вблизи. Металлическое бронированное туловище, размером с танк. Напичканное разнообразными средствами разрушения. А восемь гибких ного-рук могут вытягиваться так, что накроют собой футбольное поле. Держитесь от них подальше, если схватят, то мало не покажется.
Два Стража, ускорив свой бесшумный полет, стремительно направляются на север. А их товарищ неподвижно зависает над толпой на высоте двухсот метров. Уличные видеоэкраны разом освещаются, на них возникает объявление: "Источник стрельбы обнаружен. Нейтрализован. Опасности больше нет."
Губернатор Лаваль неслышно шепчет что-то, по губам угадывается крепкое ругательство. А вслух говорит:
- Извините, что наш город показался таким негостеприимным... Не представляю, чьих рук дело...
Отвечаешь ему в тон:
- Кто-то хочет подставить вас. Но, вы во всем разберетесь. Давайте покажем, что мы едины.
Вы оба приветственно поднимаете сомкнутые руки. Ты обещаешь, как положено, со скромной ангельской улыбочкой:
- Мы встретимся вновь!
Толпа отвечает сдержанным гулом. Уф! Кажется, обошлось. Осталось побыстрее унести отсюда ноги. Не показав при этом суеты и поспешности. За вычетом непредвиденных обстоятельств, ты всё же, добилась успеха. Загасила тяжкий кризис... Усилием воли подавляешь несвоевременные мысли. Не говори гоп, пока не удерешь. Нарочито медленно идешь мобилю, Лаваль почтительно провожает тебя. Он тоже хочет, чтобы ты быстрее свалила - уж слишком очевидно ты притягиваешь неприятности. И вы оба старательно прячете друг от друга недоумение. Что, на самом деле, произошло? Кто смог предугадать твой импровизированный вояж в Габр? И куда подевалась Ксена?
Жестом останавливаешь Лаваля, поспешно ныряешь в мобиль. Дверь за тобой захлопывется, герметизируется. Старт!
- Домой! Вольным путем!
Дав приказ автопилоту, плюхаешься в кресло водителя. Совсем недавно в нем рассиживала Ксена. Где она? Где? А мобиль, тем временем, по залихватски крутой спирали ввинчивается в небо. Очень хорошо - так труднее в тебя попасть. Считай, почти убежала. Но смутное подозрение гложет душу.
По законам детективного жанра, мобиль должен сейчас взорваться вместе с тобой. Эпическому финалу мешает лишь то, что новтеранские транспортные средства трудно заминировать. К мобилю не прилепляются, не примагничиваются, и никакими другими способами не присобачиваются взрывные устройства. Забросить гранату в открытую дверь помешает завеса силового поля. Ты в безопасности. Да?
За мрачными размышлениями проходит десять минут. Пятнадцать. Мобиль успел подняться в стратосферу, и начал набирать скорость для орбитального прыжка. Автопилот выбрал обратный путь курсом на запад - в итоге ты завершишь "кругосветку" в Вагноке. Путь пройдет над центральной частью бывшей Эгваль. Краем лесов, болот и рек. Разбитых дорог, и покосившихся изб. Словно не прогрессивный четырнадцатый век на дворе, а Средние века. Жизнь здесь тяжела и убога. Но... человек в этих глухих местах дышит вольно, столетиями не зная гнета правительства.
Автопилот выбрал случайный маршрут, среди множества возможных. Единственная его заранее известная точка - конечная. Вагнок. Там и следует ждать еще одной попытки нападения. Есть кто-то, не испытывающий священного трепета перед твоей особой. И этот кто-то твердо намерен разделаться с тобой. Поэтому, лучше всего катапультироваться на подлете к Вагноку, а мобиль пусть продолжит путь. Служба безопасности Острова засечет, откуда по нему откроют огонь, и схватит наемных убийц. Через них выйдет на заказчика. Хотелось бы взглянуть на этого человека. Пусть наказанье преступленью будет равным - хороший принцип. Ты не садистка, и не радуешься чужим мучениям, но вид физиономии свежепойманного преступника всегда тебя забавлял.
Гонишь прочь нехорошие мысли, но от этого становится хуже. Сердце частит, мурашки по телу. Паническая атака в чистом виде. Всхлипывая от нахлынувшего испуга, стискиваешь руки. На панели автопилота зловещим красным светом вспыхивает индикатор. Постанывая от ужаса, ждешь неизбежного. Кресло под тобой начинает менять форму, будто ловит в жадные объятия. Мерзкое чувство, словно тело оплетают гибкие щупальца. Стиснутая со всех сторон, не в силах пошевелиться, успеваешь издать хриплый, полузадушенный вопль.
Темно-фиолетовый купол неба, безмолвный и грозеный, внезапно опрокидывается. Вместо него вверху видишь землю, скрытую облачным покррвом.Затем всё возвращается на место. Бог знает с какой скоростью мобиль возносится в смертельную пустоту. Здесь мороз под минус пятьдесят, и практически - вакуум. От мгновенной смерти отделяет лишь тонкий корпус мобиля - хитрый сплав металла и силового поля.
Замечаешь внизу короткую вспышку. Через несколько секунд она начинает гаснуть. Бледнеет, становится прозрачной и медленно исчезает. Нетрудно понять, что это значит. Первая ракета не причинила мобилю вреда - автопилот выполнил маневр уклонения. Даже прямое попадание было бы отражено силваым щитом. Но, каждая такая атака съедает изрядную долю энергии. Не на второй, так на третий раз тебя собьют. Кто-то грамотно спланировал спецоперацию. Капкан может захлопнуться в последний момент.
Кресло, к которому ты будто приклеена, медленно запрокидывается назад, так что ничего не видно, кроме чернильно-темного неба. На этом фоне мельтешат перед глазами цифры: высота и скорость. Мобиль по-прежнему пытается разогнаться для суборбитального прыжка, и стать недосягаемым для дальнейших ракетных атак. Новтеранская техника очень надежна, но после катастрофы "Скайтауна" в тебе нет прежней веры.
Пробуешь сообразить, насколько хватит энергии в аккумуляторе Ричи. Чёрта с два... ты - не специалист. Не можешь оценить реальную опасность такой, явно нештатной, сииуации. Твой конек всегда был - молоть языком, и строить глазки. Среди множества влюбленных в тебя мужчин и женщин обязательно найдутся умники, которые и сделают за тебя всю работу. А здесь и сейчас ты одна. Остается закрыть глаза, и попробовать примириться с судьбой.
Я тебе расскажу,
Как прервется полет,
И судьбу предскажу,
Что тебя дальше ждет.
Стихнут громы побед
Не на миг, навсегда.
А утраты вовек
Не вернешь. Никогда.
Всё равно, где ты есть,
Всё равно, где была.
Что вершила ты месть,
Иль крушила со зла
Не запомнит никто -
Ни слова, ни дела.
Ни сейчас, ни потом,
Словно ты - не была.
Дальше - дней череда,
Жизнь продолжит свой путь.
Без тебя. Навсегда.
Ты - прочла? Не забудь.
Седа... Когда-то брошенная тобой в арктическую тюрьму опальная поэтесса! Годы прошли. Упрямая девочка повзрослела. Стала знаменитой. А еще и вырастила троих прекрасных сыновей. Недавно вы с ней даже сподобились помириться. Но, всё равно, догоняют тебя печальные и гневные строки, написанные юной Седой Лин тридцать семь лет назад. Годы согнули ее плечи, посеребрили волосы. Это над тобой время не властно. Ты - превыше всех на этой, населенной эфемерами, планете. И... кто из вас двоих - счастлив?
Горько всхлипываешь. Мрачно шмыгаешь носом. Бормочешь разные неподобающие слова. Хочешь заорать, в ярости и отчаянии, но останавливает мысль о том, что это - лишняя трата кислорода. Задержка в пути - хватит ли запаса воздуха? Занятая этим насущным вопросом, не сразу замечаешь, что высота полета начала уменьшаться. Медленно, почти незаметно. Но эффект есть. Начинаешь ощущаешь легкое давление, как будто невидимые, мягкие лапы прижимают тебя к креслу. Аграв-двигатель мобиля уже не полностью гасит силы инерции. Либо, по-правде, неисправен. Либо, экономит энергию. Остается лишь молиться...
"Господи, боженька мой, спаси и помилуй... забудь, что я та еще негодница... сохрани мою драгоценную... такую ценную... такую жалкую, никчемную вечно молодую жизнь!.."
Тело твое уже крепко втиснуто в кресло, приходится дышать часто и поверностно. Не то, при нечаянном полном выдохе, вдохнуть уже не хвати сил. К счастью, перегрузка перестала расти, оставшись где-то около трех. Даже сквозь сомкнутые веки просвечивает сияние тянущегося за мобилем шлейфа раскаленного воздуха. "Светлый путь". Погибельный путь. От горькой иронии происходящего тебя разбирает истерический смех.
Автопилот вновь сигналит паническим красным цветом. Похоже, что траектория мобиля превратилась в нисходящую спираль - управление потеряно полностью. Впечатанная перегрузкой в кресло, можешь только молиться, чтобы всё закончилось быстро. Не в силах наблюдать кувырканье земли и неба, закрываешь глаза. Становится легко и спокойно. Когда-то это должно было случиться. С самого начала ты знала, что примешь смерть не в своей постели. Годы протекли, предчувствие сбылось.
Мелодичный звук, словно звякнул серебряный колокольчик, пробуждает от транса. Это - сигнал успешной посадки! Разлепляешь веки, оглядываешься, так и есть! За бортом: травка, кустики, кривые деревца - точно, земля! Не самый вдохновляющий пейзаж. Но радует так, словно ты, в самом деле, воскресла из мертвых. Слава Новтере и ее хитроумной технике! Кто-то пытался тебя уконтропупить, но лошадка вывезла. Остается узнать, куда.
Кресло меняет форму, выпуская из хватких объятий. Голографическая карта возникает перед твоей физиономией, призрачная, полупрозрачная. Оторопело вглядываешься туда, где яркой точкой отмечено место приземления. Почти в центре обширного моря-озера. Мобиль сейчас должен качаться на волнах, а брызги воды покрывать ветровое стекло. Никакой суши здесь быть не должно. Карта в памяти мобиля - новая, совсем недавно Иностранный легион заснял с орбиты практически весь Мир.
Еще раз плющишь нос о ветровое стекло. Всё как раньше, тебе не приснилось, ты на прямо-таки цветущей бурьянами земле. Слева кустик, справа кустик, и косо торчащее дерево закрывает пейзаж впереди.
Надо выйти и осмотреться. Или нет. Что у нас на приборах? Скорость ноль, высота ноль, это мы и так видим. Опасных животных и явлений поблизости не замечено. Вроде, как надо радоваться. Энергии... ноль целых, хрен десятых. Ох-хо! На полста вёрст тихим ходом, а потом кукарекай. Это еще при условии, что датчик не барахлит.
Еще один беглый взгляд: за впереди торчащим деревом виден водный простор. Ага, значит карта - не такое уж фуфло, просто маленький островок забыли обозначить. В море-окияне, да на острове... ого, какой вид открывается! Что?! Проклятое дерево!
Со сдавленным воплем лупишь ладонью по двери, она начинает открываться, поднимаясь вверх... Еще один поспешный тычок, и включаешь задний ход. Поздно! Гаснут огни на приборной панели - энергия на нуле. Судорожно извиваясь, выкатываешься наружу, через полуоткрытую дверь. В следующий момент крона упавшего дерева шумно и хлестко накрывает мобиль.
Вместе с аккумулятором Ричи сдохло и несокрушимое защитное поле. С мерзким скрежетом острые сучья протыкают крышу мобиля. Пока ты кубарем катишься по пологому травянистому склону, еще одна ветка пришпиливает тебе юбчонку. Рычишь, дергаешься, с облегчением слышишь треск рвущейся ткани. Переплетение ветвей, уже не голых и жестких, а душистых и мягких, преграждает дорогу. Ты копошишься в этой зеленой ловушке, чихаешь, и ругаешься матом. Называется - приехала.
Выползаешь, наконец, на волю, и любуешься на бескрайнюю водную гладь. Мерзкое дерево больше не застит взор. Смотри - не хочу. Прекрасный тихий, вечерний пейзаж на морском (разве?) берегу. Прямо пойдешь, водицы хлебнешь. Налево пойдешь, ту же судьбу найдешь. И влево и назад... Надо признать, что тебя угораздило. Ты же как рассчитывала полет из Вагнока? Минут сорок и ты в Габре. Погода там ясная, и ненормально теплая для нынешних времен. Потому никаких шуб, шапок и валенок. Три минуты побазаришь перед честным народом, вручишь им ихнего подозрительного губернатора, и весело отчалишь. Такой же скорый обратный путь, и ты в Вагноке, в подземном ангаре "Феникса". Не запыхавшаяся и не замерзшая. Как бы не так!
Не прошло и двух часов, как ты, потерявши туфли, в разодранных колготках и извозюканных в грязи юбке и тоненькой курточке, торчишь здесь... На маленьком островке посереди бескрайних вод! Похожая на статую окаменевшей девы. Такая же остолбеневшая и мраморно-бледная. От ясного понимания, что лафа заканчивается вместе со слишком долгим вечером. С заходом солнца температура начнет быстро понижаться, и новый климат Мира запустит в твое тело холодные когти.
Самое время закричать: "Караул! Спасите-помогите!" Внезапно соображаешь, что эта глупая мысль - сейчас самая верная. В многострадальном мобиле есть связь: радио и субэфир. Придется лезть обратно, шкарябаясь о сучья и ветки. Ничего. Всего-то делов: добраться до мобиля, протянуть руку в открытую дверь, и врубить аварийный маяк. Первым к тебе на помощь придет Иностранный легион. Технический центр No 1 делает один оборот вокруг планеты почти ровно за сто минут. Вышлют ли они орбитальный бот, или просто телепортируют тебя прямо в каюту комиссара Грейсона - это им решать. Грейсон, кончно, станет брюзжать, привычно обвинять тебя в легкомыслии и авантюризме. Твое дело будет - смиренно кивать и виновато шмыгать носом.
Не теряя времени даром, возвращаешься к месту неудачного приземления. Хотя, почему - неудачного? Любая посадка, с места которой можно уйти своими ногами - по определению, считается успешной. Ухмыляясь этому стародавнему афоризму, делаешь еще шаг... И замираешь. Что-то не так!
Через секунду понимаешь, в чем дело. При каждом шаге почва упруго подается под ногами, колышется, как студень. Чем ближе к мобилю - тем сильнее. Замечаешь внизу, под спутанной кроной упавшего дерева, маслянистый блеск темной воды. Поворачиваешься, и со сдавленным воплем кидаешься назад. Скорее, скорее... чувствуя, как земля уходит из под ног. К счастью, удается выбраться на твердое место - вовремя среагировала.
А позади слышен бульк и треск. Это набравший воды мобиль окончательно пошел ко дну. Бог знает, какая там глубина. Зато теперь понятно, почему островок твой не показан на карте! Потому что он - лишь плавучая колония водной растительности, покрытая слоем перегноя. Достаточно плотным, чтобы на нем, из случайно залетевших семян выросли трава, кусты, и даже (мир останкам его) какое-никакое дерево. Приземление мобиля нарушило хрупкое равновесие, и это уютное прибежище распадется на части еще до утра. Правда, до этого момента еще дожить надо. Солнце зайдет через час.
Машинально лезешь во внутренний карман куртки. Кроме пачки сигарет и зажигалки при тебе ничего полезного нет. Не курила лет десять, и считала, что избавилась от вредной привычки. Но, в последний месяц дала себе послабление, уж слишком много всего навалилось. Вот и сейчас, самое время.
Зажигалка у тебя старинная, механическая. Крутишь колесико, высекая искры из кремня, глубоко затягиваешься. Какая странная судьба! Даже могилы не останется. Прячешь зажигалку. В закатном свете внимательно смотришь на пальцы обеих рук. Нет, не дрожат. Еще не время читать молитву об отпущении грехов, но можно порассуждать на отвлеченные темы. Например, кто тебя заказал?
Первое, что приходит на ум - Иностранный легион. Вилькомиру Грейсону надоела гениальная непредсказуемая ты. Против этой версии только одно возражение: халтурно сработано. Блестящее начало... но дело так и не доведено до конца - ты всё еще жива. Второе: заговорщики из провинции Фао - противники губернатора Лаваля. Грохуть хотели его, может, уже и грохнули. Неизвестно, что могло случиться после твоего поспешного отбытия. А ты потом попалась, так сказать, на закуску. Одним махом двух зайцев - красивый замысел. Соображения против: у провинции Фао нет таких технических средств, и раздобыть их в короткий срок - невозможно.
Остается провинция Суор. Их военный руководитель, генерал Корман верен тебе. Вы встречались с ним недавно, ты аккуратно заглянула в его потаенные мысли, и не нашла ничего криминального. Но, какие интриги плетутся в Совете Суора - тайна пркрытая мраком. Успех в борьбе за независмость многим вскружил головы.
Разгромленную Эгваль тоже нельзя сбрасывать со счетов. От некогда самой большой страны Мира осталась лишь ее бывшая столица - Майя, и земли в радиусе, самое большее, пятьсот километров. Остатки ее правящего класса, пылающие жаждой мести, могли пойти на самую отчаянную авантюру. Зная это, Служба безопасности Острова неусыпно следит за бывшей элитой Эгваль. Но, вдруг что-то проглядели?
Ты тоже - не безгрешна, и тоже могла кое-что промухать. Не заметить внутренних врагов, заведшихся прямо в "Фениксе". Красавчик Лермон... у вас странные отношения. Что-то вроде... даже слов не подберешь. Он, однако, теоретик. Вряд ли хватило у него сноровки организовать сложный заговор - в одиночку такое не провернешь. Хотя, личность его многогранна. Настолько, что тебе просто физически трудно читать его мысли. В общем, чёрт его разберет.
И... остается последняя кандидатура на роль злодея. Это - единственный человек, которому в "Фениксе" разрешено пользоваться ментоблокатором. Внутренний мир которого полностью скрыт от тебя. Твой верный и неотлучный помощник. Ксена. Ее внезапное, таинственное исчезновение очень похоже на бегство с помощью телепорта. Такое устройство есть на Острове, в распоряжении Верховного Координатора - Жеома Киано. Есть в Университете Норденка. И есть в распоряжении тайного майянского клана, не будем вспоминать к ночи его главаря.
Да, дорогая. Признай очевидное: есть на белом свете множество желающих тебя прибить. И поздравь - кому-то это удалось. Молодцы, ребята. Или девчата... Хвалю. Последняя затяжка... выплевываешь догоревшую сигарету. Ага. Тут, как раз, и солнце село.
Теперь можно и поплакать в гаснущих сумерках.
|
|