| |
Венедикт Ли. Цветок на заре. Часть I. Кассандра
6. СЛУЧАЙНЫЕ ВСТРЕЧИ
За дверью послышался вскрик, громкий шлепок, и чей-то испуганный возглас. Я выглянула и увидела в коридоре Тонку, с мокрой тряпкой в руках. Рядом стоял охранник, с шутливым испугом подняв руки.
– Ее обидеть может каждый, но не каждый сумеет убежать, – процедила я. – Не щипай девочку больше, не то она с тебя шкуру снимет. А нет, так это сделаю я.
– Прошу простить, госпожа!.. – парень понял, что шутки кончились, и смотрел виновато.
– На первый раз прощаю. Ступай. – Я кивком приказала ему убираться вон, и он повиновался без промедления.
Сегодня исполнился ровно месяц, как я попала в Гнездо Ваги. Мое положение здесь упрочилось. Разве что Бренда посматривала косо, но сомнения держала при себе. Я представила ход ее мыслей. Чёрт знает кто, чёрт знает откуда, и чёрт знает как объявился в Гнезде… И как эту особу спровадить? Племянница ею очарована. Брательник тоже. Первейший советник, казначей, и вообще мудрец – Боло Канопос, также отдает должное «гостье из Ганы».
Я очень боялась расспросов про свое якобы житье-бытье в торговом центре Мира. Сколько еще мне удастся поддерживать легенду о потере автобиографической памяти? На мое счастье, Вага, сам того не зная, помог мне. Рассказал Боло Канопосу о случайной встрече в молодости с человеком, страдавшим точно таким же недугом.
Боло пересказал эту байку еще кому-то, и пошло-поехало. Когда дошло до Бренды, та заявила с ухмылкой:
– Это – другое. Ее же саблей по башке никто не бил.
На ее беду, и мое счастье, Вага оказался поблизости, и весело заметил в ответ:
– Так и моего приятеля плашмя и вскользь железом приложили. И, нате, не только маму забыл, но и как самого звали.
Откуда я это знаю? От самого Ваги. То есть, не прямо от него. Проговорилась Пини. Ее большой папа не прочь поболтать вечерами с кем-то, кто готов слушать. Чаще всего этим молчаливым слушателем оказывается его дочь. Так Вага отходит от дневных забот. Рулить кораблем намного легче, чем государством, в которое превратилась за четверть века пиратская вольница.
– Мы теперь больше контрабандисты, чем разбойники. И охранители морских путей, а не грабители торговых караванов. За что и берем скромную дань.
Так Пини сформулировала кредо Ваги. И я тогда же подумала, что Вагариус Картиг, окруженный сонмом верных ему флотоводцев, послушных чиновников, и просто лизоблюдов – на самом деле очень одинок…
…Тонка потянула меня за рукав.
– Госпожа, вы слышите?..
Я очнулась от раздумий. Глупо, в самом деле, вот так торчать в дверях.
– Прости Тонка. Задумалась ненароком.
– Вы будете заниматься сегодня вечером со мной письмом?
– Всенепременно. Как договаривались.
И Тонка, успокоенная, намотала тряпку на швабру и продолжила мыть каменный пол. Умная девочка. Читать научилась года в четыре, еще при жизни родителей. А дальше… ее учение прервалось, и пишет она, как курица лапой. Да еще с жуткими ошибками.
Бочком вдоль стенки прошла Пини, стараясь не наступать на свежевымытое. Махнула рукой мне, кивнула Тонке. Я улыбнулась в ответ, а Тонка лишь нахмурилась. Девочка всё еще сердилась на Пини. За ее тогдашние подозрения и грубое обращение. Впрочем, стерпится-слюбится. Обида Тонки пройдет, со временем.
Да и Пини не похожа на стерву вроде меня, не станет лишний раз вредничать. Не то папа выбьет из дочурки дурь. Вага с ней строг, не дает жить в праздности. Несмотря на кровное родство с повелителем Острова, ранг Пини в Гнезде чуть выше рядовой служанки. Лишь по воскресеньям она позволяет себе носить яркие цветные платья. По будням ее одежда почти не отличается от серых роб служанок. Разве чуть более изящным кроем.
Есть над чем задуматься. Судя по всему, Вага дочь любит. Почему же держит ее, что называется, в черном теле? Ответ напрашивается сам собой. Стареющий главарь Острова дает всем понять, что его дочь не будет ни его официальной преемницей, ни претенденткой на власть. Не женское, мол занятие.
Я не сомневалась, что на деле, он не прочь усадить дочку на свое место, когда придет время. Только у всех единоличных правителей одна беда – нет процедуры передачи полномочий. Кроме шарфика на шею, или табакеркой в висок. Несомненно, скоро на Острове начнется сперва тайная, потом открытая борьба за власть. Кто заберет жезл у стареющего правителя?
Мерные звуки гонга возвестили время обеда. Не для всех. Слуги и охранники едят посменно, в отдельном зале. А сейчас – трапеза для персон. В том числе для меня. Наш обеденный зал – здесь, на втором этаже. Широкая двустворчатая дверь призывно распахнута.
Я вошла неспешно, кивком и легкой улыбкой приветствуя тех, кто со мной здоровался. Широкие окна, забранные узорными решетками, высокий лепной потолок, длинный, полный разных яств, мраморный стол. Стулья с высокими резными спинками расставлены с интервалами на длину разведенных рук. И захочешь дать соседу справа, аль слева, по мордасам, да не достанешь. Хорошо придумано.
Шик и блеск… для этих времен. Впрочем, и для моего времени – вполне прилично. Жаль, что Гнездо стало (то есть, станет) не жилым. Музей и памятник основателю государства. Глупость какая. Я бы оставила его в той же роли, что сейчас. Центр управления, средоточие власти. Просто те, кто пришли на смену Ваге и его присным, не осмелились присвоить себе его обиталище. Мелочные, мстительные, жалкие люди. Которым окажется не по росту жилище гиганта.
Он не заставил себя долго ждать, при том, что вошел последним. Загорелый. Больше, чем на голову выше остальных. Волосы, наполовину седые, аккуратно подстрижены. Серые глаза глядят внимательно и строго. От носа с горбинкой к губам идут резкие складки. Характерная внешность.
– Доброго дня, соратники! – его голос завораживал.
Мы нестройно ответили, и сели, громко двигая стулья, сразу же, как во главе стола сел вождь. Я подумала, что сейчас он прочтет обеденную молитву, но моя догадка оказалась ошибочной. Знать прошлое по фильмам и бульварным романам – значит, ничего не знать.
Вага поднял бокал. Вино в нем словно светилось рубиновым огнем.
– За день прошлый, за день будущий! – он пригубил из бокала, и приступил к еде. Мы дружно последовали его примеру. Первые четверть часа тишину нарушали только короткие реплики, которыми обменивались присутствующие. Народ насыщался, сами понимаете.
На мой взгляд это походило на обычный корпоратив в нашем отделе в ОСС. Полезно для сплочения коллектива. Способствует единению подчиненных с начальством. Довольная этим умозаключением, я еще отпила из своего бокала. Глаза мои увлажнились. Люди одинаковы во все времена. Разные характеры, разные судьбы… Но все мы – профессионалы, и делаем общее дело. И умеем ценить минуты отдыха. Что в Гнезде Ваги, что в штабквартире ОСС, семьдесят лет спустя.
Здесь – разбойники.
Там – палачи.
Нет… не так. Я хотела подумать: «стражи порядка», но мысли шли извилистым путем. Это было так странно и обидно, что я не выдержала, и расплакалась, обливаясь горючими слезами.
Чья-то большая ладонь мягко коснулась моего плеча. Вага. Я и не заметила, как он подошел. Пробормотала:
– Простите пьяную женщину…
– Вы не пьяны. Вы стоите на распутье. Между жизнью прежней и новой. Я вас хорошо понимаю. Что-то подобное, много лет назад, довелось пережить и мне.
– Вы тоже плакали? – громко икнув, брякнула я, к ужасу окружающих. И к своему тоже.
– Да, – серьезно ответил Вага. – И, до сих пор, спустя годы, я не стыжусь этих слез.
От звуков его голоса я как-то сразу успокоилась. Откинулась поудобнее на спинку стула, перевела дух. Изящным движением достала кружевной платочек, промокнула глаза, подтерла носик.
– Спасибо за слова поддержки, Первый адмирал. Они мне так необходимы. И… давайте продолжим трапезу. За день вчерашний, за день нынешний!
Вага взял бокал с подноса у проходившего мимо слуги. Мы чокнулись и выпили. Он – осушил бокал одним глотком, я свой – чуть пригубила.
Наши мизинцы на миг как бы случайно соприкоснулись. Вага улыбнулся мне и вернулся на место во главе стола. Как раз вовремя. К нему подошел человек, приземистый, широкоплечий, с непропорционально длинными руками. Стал так, что я не видела его лица. Вага кивнул, как хорошему знакомому, по губам я прочла ответ: «Займи разговором. Буду через полчаса». Широкоплечий вышел, косолапо раскачиваясь при ходьбе. Что-то происходило. Наверное, некто явился незваным, и вождя поспешили поставить в известность.
Я делала сразу три дела: отдавала должное еде – от вина у меня разыгрался аппетит; гадала, друг или недруг навестил нас; и выворачивала глаза так, чтобы следить за Вагой. Он был спокоен, и даже в хорошем настроении. Значит, бояться нечего. А то я, грешным делом, подумала: не сам ли Тойво Тон почтил нас визитом? Девять лет назад он приперся нагло и почти без охраны. Наговорил всякого и, тем не менее, был отпущен с миром. Хотя надо было прибить его на месте. Почему же Вага его отпустил?
Я гадала так и эдак, и пришла к единственному выводу. У Тойво в заложниках находился кто-то, очень для Ваги дорогой. Поэтому Тойво и чувствовал себя неуязвимым. А нынешний гость – явно невеликая шишка, раз его заставляют ждать.
Вага встал и не спеша покинул зал. Обед продолжался своим чередом. Негромкие разговоры оживлялись короткими взрывами смеха. Кто-то кому-то что-то рассказывал. Кто-то верил, а кто-то сомневался… Человек, сидевший напротив меня, спросил:
– Госпожа Стронг! Вам приходилось убивать людей?
– Нет, – ответила я. – Но, если да, то сказала бы я правду?
Он не нашелся, что ответить. Глупец. Хочешь познакомиться с женщиной – не задавай ей вопросов, а веди себя так, чтобы вопросы появлялись у нее. Я решила, что самое время мне покинуть честную компанию. Допила остатки вина в бокале, встала, и кротко улыбнувшись недотепе, направилась к выходу. По обычаю, двери обеденного зала оставались открытыми, пока последний из едоков не уберется вон. Однако, хорошим тоном считалось – не сильно задерживаться после того, как трапезу закончил вождь Острова.
На выходе столкнулась с тем же косолапым мужчиной. Он осклабился, изображая вежливую улыбку.
– Звиняюсь, уважаемая дама. Хозяин хочет вас видеть.
Интересная ситуация. Наверное, стоит сказать хозяину – Ваге, разумеется, что после плотного обеда я сексом не занимаюсь. И предложить ему совместную прогулку. Раз уж он так хочет снова меня увидеть. Всё будет чинно, благородно, и оставит простор для дальнейшего развития отношений.
Косолапый уловил мою заминку, и поспешно добавил:
– По делу.
Я кивнула, и он провел меня боковым коридором в скромно обставленную небольшую комнату. Кроме стоящего у окна спиной ко мне высокого молодого человека там никого не было. С чего я решила, что этот человек молод? Его лицо отражалось в голубоватом оконном стекле. И он был по настоящему высокий, почти, как Вага.
Заслышав, как отворилась дверь, он обернулся. Сделал шаг мне навстречу. В отличие от тяжелой поступи Первого адмирала, походка у этого парня была абсолютно бесшумной.
Одет по-моряцки. Длинные русые волосы, немного нервное лицо, хорошее телосложение. Если подкачает мускулатуру, то будет выглядеть, как молодой бог.
– Здравствуйте, госпожа…
– Стронг, – подсказала я.
– Капитан Арнольд Сагель, к вашим услугам. Господин Первый адмирал сообщил мне, что у вас есть полезные сведения.
Парень держался спокойно, изъяснялся грамотно, гладкими фразами. Но я чувствовала, что он может быть совсем другим. Гневным, яростным, страстным. И, в то же время… То, как он глянув на меня, быстро отвел глаза…
– Спрашивайте, – приободрила я. – На что смогу, на то отвечу.
Я уселась в одно из стоявших рядом плетеных кресел, жестом предложив ему сесть в другое. Так мы оказались с ним лицом к лицу. Он снова отвел взгляд.
– Не стесняйтесь, – подбодрила я. – Можете разглядывать меня, сколько хотите. Мне льстит внимание мужчин.
Он смущенно улыбнулся.
– Извините. Я – деревенщина. Не привык к высокому обществу.
– Привыкните. Скоро почувствуете себя свободно. И забудете, что ваша мать была суровой, властной женщиной. Надолго лишившая вас самостоятельности. Не позволившая вам развить навыки общения.
Он вздрогнул, изумленно воззрившись на меня.
– Вы… знали мою мать?!
Скрипнула дверь, вошел Вага, своим появлением избавив меня от необходимости отвечать на вопрос.
– Познакомились? Вот и славно. Дорогая госпожа, Арни недавно, гм-м… умудрился защитить свой корабль от… дьявольского подводного аппарата.
– Анти-торпедная сеть… – с оттенком гордости добавил Арни.
Вага тяжело уселся на диванчик и сделал знак Арни, продолжай, мол. Я же с мечтательным видом уставилась в окно.
– Да-да… торпеды, ох уж эти торпеды… – пробурчал Вага.
Я обратилась к Арни:
– Вы – не из наших мест… Там так же красиво, как здесь?
– Климат у нас прохладней, – оживился Арни, – и Астарте, конечно, далеко до Вагнока…
Он произнес это так, словно не сомневался в славном будущем своего городка. Астарта расположена на западном побережье Острова, недалеко от Чертова горла. Особо защищатьтам нечего, достаточно пары-тройки кораблей. Этим и воспользовался Тойво Тон, нанеся удар по гавани Астарты.
– Эти уроды выпустили три торпеды, по числу наших корыт… ээ-э… кораблей. В ясную погоду след торпеды заметен на поверхности – жуткое зрелище!
Легкая скованность оставила Арни, он увлекся рассказом, глаза его возбужденно блестели.
– Мой корабль прикрывал вход в гавань не полностью, они рассчитывали, что средняя торпеда потопит мою посу… то есть, парусник… А остальные пройдут справа и слева вглубь гавани, и прикончат двоих оставшихся…
– Что случилось потом? – изобразила я интерес.
– Стальная акула шла нам в борт! Ба-бах! Взорвалась, не доехав! Две пошли дальше, и так же подорвались неподалеку от…
– Вы прикрыли корабли сетями! – воскликнула я.
– Да! Сетями из стальных колец диаметром двадцать сантиметров. Опущены в воду на расстоянии восемь метров от борта. Этой дистанции хватило, чтобы суда не пострадали!
– Ваша идея спасла не только вас, но и остальных… Вы – герой, – подвела я итог, отметив про себя очевидную попытку Ваги принизить подвиг Арни.
Молодые мужчины любят, когда ими восторгаются. Арни не был исключением. Он робел перед вождем Острова, был разочарован его явно прохладным отношением. И тут я, гляжу восхищенно, и расточаю комплименты.
– Пойду проветрюсь… – буркнул Вага, с усилием поднялся, и вышел.
Краска гнева залила щеки Арни. Такого пренебрежительного к себе отношения он не ожидал.
– Пойдемте и мы… на солнышко, – предложила я, ухватив молодого моряка за рукав.
Чуточку растерянно он последовал за мной. Мы вышли в сад, окружавший Гнездо Ваги. Неухоженный, разросшийся так, что больше походил на рощу, он выполнял не только роль места отдыха. Без него, здесь, на вершине двухсотметрового утеса, беспрепятственно гулял бы ветер. А так, среди теснящихся толстых стволов, мы лишь слышали его глухой шум в высоких кронах. Здесь же, внизу, царили тишина и покой.
– Не обижайтесь на Вагу, – усмехнулась я. – Он всего-лишь правильно расставил приоритеты.
– И вы – с ним заодно?! – вскричал Арни. – С этим старым невеждой! Убежденным, что если он опаздывает, то добавляет себе величия… Я думал, хоть вы… – он задыхался от волнения.
– Я восхищаюсь вами. А насчет Ваги… сами понимаете. Что лучше: поторопиться в гальюн и сорвать важную встречу? Или соблюсти приличия… и усраться?
Арни замер. Недоуменно замолчал. Потом захохотал так, что в ветвях испуганно вспорхнула птица.
– Доживете до его лет и тоже будете, временами, советоваться больше со своим кишечником, чем с мозгом, – добавила я.
Теперь смеялись мы оба. Под конец, обессилев от внезапного веселья, плюхнулись на деревянную, темную от старости скамейку.
– Кто вы? – немного успокоившись, спросил Арни. – О вас говорят много, и ничего конкретного. Толи гадалка, толи провидица… при дворе его величества.
– Хитрюга-мошенница, ищущая, где поживиться, – добавила я.
Мои слова смутили Арни.
– Раз так… то не стоит тревожить вас дурацкими расспросами. Желаю успеха вашей афере.
– Спрашивайте, что хотите.
Он помедлил, потом решился.
– Откуда у вас… женщины, технические познания? Да еще такие…
– Передовые?
– Никогда не слышал, чтобы так говорили. Хотел сказать: «значительные». Новые. Решающие успех сражения и даже войны!
– Разве Остров с кем-то воюет?
– Такое может случится. Но, простите… вы водите меня за нос, отвечая вопросом на вопрос!
Он хотел еще что-то добавить, но я прервала:
– По-вашему, женщина не может быть умна? Наблюдательна? Не умеет прислушиваться к чужим разговорам? Запоминать их? Я с вами знакома всего полчаса, а уже получила новые знания. Как защититься от подводного чудо-оружия. Этот секрет выболтали мне вы.
Арни совсем растерялся.
– Я думал,... вам интересно…
– Мне – интересны вы. Я не намерена заводить с вами роман, интуиция подсказывает, что Вага – тот еще ревнивец. Но… вы – подающий надежды молодой человек. Недурны собой и с головой на плечах. Женщинам такие парни интересны всегда. Придет время, найдете свою пассию. И место в жизни – тоже.
– Да?! И кем же я буду? – с внезапным интересом воскликнул он.
Я встала.
– Пойдемте. Нас, наверное, заждались… адмирал Сагель.
Арни рассмеялся, и последовал за мной.
– Эк вы хватили! Мне бы корабль поновее получить, и то – счастье. До высоких званий голодранцу и нищеброду не дослужиться, хоть сто лет проживи!
Наверное, спиртное, выжранное мною за обедом, еще не полностью выветрилось. Потому что язык мой сработал раньше мозга.
– Сто лет не обещаю. Но проживете дольше Ваги. О вас будут помнить. Его – забудут.
Послышались быстрые шаги, из-за поворота тропинки появилась запыхавшаяся Пини.
– Где вас черти носят… ой, нечаянно с языка сорвалось,... простите…
– Я тоже иной раз говорю что попало… – добродушно отозвался Арни, не замечая восхищенных взглядов, которые бросала на него Пини.
А дочь Первого адмирала, отчаянно краснея, добавила:
– Тетя с отцом совещаются… нечаянно слышала…
Любознательность, присущая Пини в детстве, не покинула ее, когда она стала взрослой девушкой. Так я подумала и заметила, как бы невзначай:
– Не такой уж секрет, раз на ключ не заперлись.
Пини угадала мою тайную поддержку, и радостно выпалила:
– Арни предложат, много лет вакантную,... должность Второго адмирала Острова!
И окрыленный Арни, в сопровождении дочери Первого адмирала, зашагал по тропинке навстречу судьбе. Я смотрела этой парочке вслед, никто из них не обернулся. Ладно, от Пини я особых любезностей не ждала, свои люди, сочтемся. Но, Арни, вот уж невежа, истинная правда, Ни до свиданья, ни улыбки на прощанье. Мгновенно забыл о случайной знакомой.
На секунду у меня возникло почти забытое за истекшие дни ощущение, что всё вокруг – не настоящее. Я просто сплю и вижу неприятный сон. От которого никак не удается проснуться.
Глотая злые слезы, я так и осталась стоять, дура-дурой, в прохладном сумраке сада. Наверху в ветвях зашуршало, и королевский орех шмякнулся у моих ног. Хорошо, не на голову – было бы больно. Я подобрала его, очистив ошметки сухой кожуры, и поплелась по тропе, обратно к свету, скуке, горечи, и отчаянию. Которые, как я поняла, владели мною все прошедшие дни.
|
|