| |
Венедикт Ли. Цветок на заре. Часть II. Лабиринт
04. ГНЕВ МИНУВШИХ ЛЕТ
Вернувшись в отведенную тебе, бедно обставленную комнату, ложишься без мысли заснуть, слишком взволнована. Кажется, дала Отису слишком много поводов для ненужных размышлений. И когда в дверь раздается осторожный тихий стук, то даже радуешься поводу отвлечься.
- Войди, Соня!
Девочка входит, протиснувшись бочком в полуоткрытую дверь, и плотно закрывает ее за собой. Заговорщицким тоном сообщает:
- Щас деда пойдет проветриться, вокруг да около... Так поднимитесь к Розе. Побазарить хочет.
Изрекши эти новости, Соня присаживается на стул. Прикладывает палец к губам, призывая к молчанию. В наступившей тишине слышно, как хлопнула входная дверь. Мудрый старик Отис вышел погулять. Соня жестом показывает: "пора".
Вдвоем осторожно выходите в главную комнату, там на столе уже полный порядок, ваши совместные расчеты старикан спрятал куда-то в тайное место. Да, на здоровье. Пусть прослывет местным гением, тебе не жалко.
Наверху слышно, как ворочается на постели Роза. Едва ты ставишь ногу на нижнюю ступеньку лестницы, как Роза подает голос:
- Соня тоже!
Ладно, старших надо слушаться. Пропускаешь Соню вперед, и поднимаешься следом за ней. Роза, торжественно возлежащая на постели, встречает вас обеих строгим взглядом. И говорит, размеренно и веско:
- Соня, присядь на табурет, молчи, гляди, слушай. А ты, гостья, подойди ближе.
Повинуешься. И когда оказываешься рядом с постелью Розы, она жестом приказывает тебе сесть у нее в ногах. Осторожно садишься. Роза жестом показывает, что надо проверить внизу, под кроватной сеткой. Ага! Нащупываешь пакет, подвешенный внизу. Он держится на проволочном крючке, и легко отделяется, оставшись у тебя в руках.
- Разверни, - говорит Роза.
Это оказывается большой блокнот, даже скорее книжка, страницы которой густо исписаны бисерным, но очень разборчивым почерком. Первые страницы уже выцвели от времени, впрочем, оставшись вполне читаемыми. Дневник?! Тогда это записи свидетельницы событий тех давних лет. Ты замечаешь, что почерк, оставаясь таким же понятным, становится чем дальше, тем проще и экономнее. По мере того, как шли годы, и автор записок взрослела.
- Поняла? - спрашивает тихо Роза. - Мне было тринадцать лет. И зараза, которой Хозяйка Острова засеяла Горную страну, не подействовала на меня. Болезнь не трогала детей! И наши ранние браки давали потомство. А... взрослым... пришел кирдык. Мужское семя - мертво, от него не понесет даже здоровая. А жещина не беременела даже от здорового пацана. Понимаешь, о чем я? Бегство остатков горных людей в дикие края Эгваль... не спасло их от болезни... они унесли ее с собой...
Молча киваешь, не в силах говорить. А Роза так же еле слышно продолжает:
- Годы протекли. Минули десятилетия. И случилось... странное...
В наступившем молчании слышно лишь, как судорожно вздыхает Соня. Наконец, Роза находит в себе силы продолжать:
- Пожилые люди... вместо того, чтобы умереть от дряхлости... продолжали жить! Морщины на их лицах постепенно разглаживались, седые волосы восстанавливали естественный цвет. Все чаще случались приступы внезапной лихорадки, чем дальше, тем длительнее. Больным требовался постоянный уход. И... человек... молодел!
- Крэг... - шепчешь ты. - Create Real Age Generation. Создание поколения реального возраста. Их еще называют: "новые люди"...
- Что?.. - переспрашивает Роза. А Соня судорожно вздыхает.
Ты уже овладела собой, и отвечашь без дрожи в голосе:
- Лекарство. Забытое. Утерянный секрет... который тысячу лет ошибочно считали ужасной болезнью. И убивали всех, кого подозревали в заражении. Хозяйка Острова тоже верила в легендарную болезнь, и использовала ее... как оружие!
Соня вскрикивает, в ее голосе смешиваются ужас и восхищение. Успокоившись, говорит:
- Лекарство... от старости? Я так и знала!
И скромно поправляет сама себя:
- Догадывалась. Немножко.
Роза одобрительно усмехается.
- Соображаешь. Иногда.
Внизу хлопает входная дверь. Слшен голос Отиса:
- Эй, где все?
- Здесь мы! - возвышает голос Роза. - Обсудили дорожный вопрос. Завтра утром, с "Небесным стиксом", отправишь нашу гостью на Остров. - Это, как раз, по пути.
Завтрак на столе выглядит так же скромно, как вчера. Но к чаю, кусочку сахара, и ломтю черствого хлеба добавилась половинка яблока. Поймав взляд Сони, показываешь жестом: лопай, мол, полезный фрукт. Девочка мотает головой, дескать нет, свою долю уже съела.
Против ожидания, она тебя не торопит. Ждет, пока умоешься, и приведешь в порядок шевелюру. Непривычное чувство: орудовать деревянным гребнем - давно таким не пользовалась. Но, худо-бедно, справляешься. Хорошо, что стрижка у тебя короткая, только с чубчиком морока. Соня так же молча подает заколку. В самый раз! Благодарно киваешь, а девочка лишь угрюмо сопит в ответ. Предстоящее расставание ее печалить. Ебя, как ни странно, тоже.
Что ж... Облачаешься в видавшие виды брюки и рубашку. Натягиваешь на ноги вполне добротные сапожки. Накидываешь на плечи теплую курточку - она-то поновее будет, под нынешний климат в самый раз. Что доказывает вполне развитые торговые связи этого богом забытого края с внешним миром.
Идешь следом за Соней, походу замечая, что старика Отиса что-то не видать, да и привычных гневных окриков Розы тоже не слышно. Выходите на улицу, там по-утренне сумрачно, и сильно прохладно. Соня шагает быстро, не оглядываясь. Короткая улочка заканчивается на берегу моря- озера.
Водная гладь - свиново-серая. Лучи встающего солнца не могут пробиться сквозь тяжелые, низкие тучи. У пристани виден большой катер, из высокой трубы валит сизый дым. Надо же. Еще одно старинное устройство - паровик. И ход у него так себе, и угля жрет немеряно. Похоже, тебя там ждут.
К твоему удивлению, Соня поднимается по сходням следом за тобой. Вас обеих встречает Разер. По молодому бодрый, по-моряцки одетый, и такой же серьезный и неулыбчивый, как и Соня. У него крепкое тело, и довольно красивая физиономия, обрамленная черной шевелюрой. В другое время он был бы даже интересен тебе. И какая честь: тебя взялся сопровождать сам староста поселения! Почему-то это не радует.
Втроем размещаетесь в маленькой каюте: ты с Соней на койке, Разер на табурете, привинченном к полу. Между вами по-прежнему царит молчание. Катер постепенно набирает ход, паровая машина работает ровно. Видать, маленькая команда этого суденышка хорошо знает свое дело. Судя по круглым часам на стене, времени проходит около часа, прежде чем катер начинает замедлять ход.
Разер встает. Следом и ты поднимаешься с койки, стараясь спокойно встретить его внимательный взгляд. Староста поселения миролюбивым жестом показывает открытые ладони. Потом пальцы его начинают быстро складываться в странные знаки. Они, однако, совсем не тайна для тебя. Всего лишь твое подлинное имя.
Ты отвечаешь на этом же беззвучном наречии. Старинный жестовый язык пиратов и разбойников. Разер понимающе кивает. Его лицо выглядит совершенно бесстрастным. Тебе надо держаться так же. И ты находишь в себе силы для этого, хотя молчание становится уже нестерпимым. Часы на стене каюты громко отщелкивают секунды. Всеобщую неловкость нарушает Соня:
- Покалякали, ага?.. Не отпирайтесь, я и так всё знаю!
Физиономия Разера теряет невозмутимость. Он сердито обрывает:
- Не лезь во взрослые беседы! Не доросла, мелкота бесстыжая!
- Доросла! Что дальше будет? - не унимается девочка.
Разер хмурится.
- Разберемся.
- Я тоже хочу разобраться! - почти кричит Соня. - Имею право!
Разер жестом предлагает обеим следовать за ним.
Берег каменистый, голый, совсем непохожий на уже виденные тобой цветущие кущи вокруг приютившего (или пленившего?) тебя поселка. Скромный причал, и ведущая куда-то вымощеная галькой дорожка. А, впрочем, понятно. Вдали ровные ряды складов. Еще дальше покатый купол ангара. Большого. Штуки две-три дирижаблей вместит.
Ты не знаешь, что сказать. Разер невозмутимо помалкивает. В этот миг тишины внезапно слышится голос Сони:
- Так я, выходит, новая человечиха? Буду жить долго-долго, коли сама не убьюсь, по дурости?
Она подходит к тебе, берет за руку. Прелестный ребенок. И очень умный. Она никогда не появилась бы на свет, если бы не ты. Ее родители никогда не встретились бы, не став беглецами. Но им не стать беглецами, если бы не жестокий разгром Горной страны. Если бы не пожары, разрушения и смерть.
Разер с неожиданно теплой улыбкой смотрит на вас. Говорит тихо:
- Прошлому - забвение... Будущему - наши надежды...
И добавляет вполголоса, персонально для тебя:
- Оставляем позади гнев минувших лет. Вы согласны со мной?..
Ты отвечаешь, стараясь, чтобы не дрожал голос:
- Да! Разве что Роза и Отис имеют особое мнение. Уж больно суровая пара...
Его ответ почти угадан тобою.
- Им не до этого. Время перемен наступает быстрее, чем ожидали. Теперь им нужен постоянный уход. Через год не узнаем их в молодой паре, которой они станут. И... хватит болтать, нам пора.
Соня и Разер шествуют справа и слева, как юная принцесса и главный визирь рядом с королевой. Сопровождая тебя до дирижабля, который как раз выводят из ангара. Этот транспорт - не персонально для тебя, ты лишь неожиданный пассажир. Рейс следует на Остров, точнее на северную его часть, называемую Грааль. Обмен контрабандными товарами налажен давно. А с тех пор, как Грааль получил автономию, это уже и не контрабанда, а независимая торговля.
У трапа обмениваешся рукопожатиями с Разером, целуешь Соню. У нее на глазах слезы. Утешаешь ее:
- Еще увидимся. Время придет.
Вы обе хотите верить в это.
Так должно быть!
Хотя, даже если вам не грозит смерть от старости, то можно умереть от множества других причин.
19.05.1395. Третий день полета
- Ну, что там?!
- Ждут нас. Чем быстрее, тем лучше...
- Будто от нас это зависит! Проклятье!
Мысли командира дирижабля, рыжего, веснушчатого крепыша, видны, как на ладони. Он сильно недоволен. Противный ветер грозит замедлить полет. Сроки срываются, контракт - стиксу под хвост. Да еще радиста пришлось оставить в поселке. Ногу подвернул, придурок. Хорошо, что эта дамочка, наркоторговка беглая, телеграфный код знает. Недовольна, что лишней заботой напрягли. И передает медленно, и принимает через пень-колоду. Видно, что давно ей обязанности связиста выполнять не приходилось...
Как умеешь, так и работаешь! Теплый тулупчик и унты поверх старомодного брючного костюма Розы. Капюшон на голове, под ним наушники. На руках перчатки, не то пальцы застынут, хрен по радио-ключу попадешь. Высота пять километров с хвостиком, и снаружи под минус двадцать. А здесь, в кабине, ну... плюс двенадцать, наверное. Хорошо-то как, чёрт побери...
Впрочем, грех жаловаться на жизнь. Удачно втерлась в члены экипажа. Скромная, старательная, незаметная. Всё идет, как надо. Тот, кто хотел расправиться с тобой в Габре, давно потерял свою жертву из виду. Ты и дальше отсвечивать не будешь. Авось и вычислишь этого гада.
А пока следишь за пейзажем за лобовым стеклом. Похожие на серые башни облака грозят поглотить твой воздушный корабль. Дело идет к грозе. Буре. Урагану? Так и есть. Быстрые переливы морзянки складываются в прогноз погоды. Окликаешь:
- Командир! Пора снижаться, уйдем от бури.
На бледном круглом лице командира ярко горят веснушки. Он нервно кусает губы. Добавляешь:
- Или - повыше! Тогда нас подхватит воздушный поток.
Он нервно кивает. Чувствует ли он сейчас то же, что и ты? Единение! Словно один человек. Выше. Еще немного. Хватит! Дальше - дикая сшибка воздушных потоков угрожала бы уничтожить дирижабль. Придется довольствоваться тем, что есть. Остальное сделает природа за вас.
Второй помощник изумленно переводит взгляд с тебя на командира и обратно. Вы с ним оба поникли в креслах, словно уставшие от тяжкой работы. Наконец, командир выдавливает:
- Мы пропустим крайнюю заправку...
Потом, с кривой усмешкой добавляет:
- Чёрт с ней. С остатками горючего нас вынесет через Пролив к Граалю завтра утром. Какой удачный попутный ветер!
20.05.1395. Не ждали
- Оо-о-х!..
Не сразу понимаешь, что слышишь собственый голос. Спросонья он показался тебе чужим.
- Как спалось? - добродушно-насмешливо интересуется командир.
- Ха-а-шо!.. - душераздирающе зеваешь, и уже нормальным тоном интересуешься: - Вы-то как? Словно двужильный...
- Я дрых одновременно с вами. Кораблем рулил первый помощник. Ушел отдыхать.
- Так его и не увижу, невидимку...
- Наш секретный специалист... - веснушчатая физиономия командира расплывается в ухмылке.
Второй помощник, недавно сменивший первого, весело скалится.
- Мы уже близко! Легко принимаем радио Вагнока. Хотите послушать?
Молча киваешь, не отрывая взгляда от пейзажа за лобовым стеклом. Темное предрассветное небо. Но верхушки облаков уже окрасились разгорающимся позади рассветом. Скоро новый день вступит в свои права. На горизонте видна тонкая темная линия берега. От мыслей о скорой посадке отвлекает пронзительный голос диктора:
"...утренние известия! Сенсационная новость! Первые свободные выборы на Острове войдут в историю..."
Действительно, как ушат холодной воды в морду. Кому-то, но не тебе. Чего-то похожего ты ожидала. Точнее, предчувствовала. Ладно, с этим еще будет время разобраться. Главное сейчас - благополучно сесть.
Через полчаса берег обрисовался отчетливой скалистой кручей. Словно разрубленной божественым мечом - там угадывался вход в Чертово горло - узкий, извилистый пролив, отделяющий Грааль от основной, южной части Острова. Много легенд, и сказочных и правдивых, связано с этими местами. Но тебе совсем не хочется стать частью еще одной легенды. Пусть этот полет закончится буднично и просто, нормальной посадкой, разгрузкой и подписанием накладных на доставленный товар. Кстати, что такое эти ребята везут ты не спрашивала, и спрашивать не собираешься. Чем меньше лезешь не в свое дело, тем целей будешь.
В наушниках возобновляется переливчатая трель морзянки. Так, неизвестно почему, называют этот старинный метод связи.
- Идем верно, - говоришь командиру, тот молча кивает.
Снова сигналят, повторяя несколько раз код срочности.
- Просят поторопится!
- Будто от нас зависит... - бурчит командир.
Впрочем, ветер, ослабевший, но оставшийся попутным, сильно помогал. И через сорок три минуты дирижабль завис над посадочной площадкой. Для этого двигателям пришлось прибавить оборотов, противодействуя ветру, переставшему на финише быть союзником. Потребовалось искусство командира, чтобы аккуратно подрулить к причальной мачте. Шестидесятиметровой башне из стальных балок, если сказать точнее.
Дирижабль подходит с подветренной стороны. С носа выпущен длинный канат, и наземная команда соединяет его с таким же, спущенным с вершины причала. Включили лебедку, подтягивая дирижабль к вершине башни, и закрепив его нос в причальном гнезде. Верхушка башни может свободно вращаться вокруг вертикальной оси, реагируя на возможные перемены ветра.
Еще один полет завершен успешно, ценный груз доставлен. Какой именно, спрашивать не собираешься, не твое это дело. Второй помощник со вздохом облегчения покидает пилотскую кабину. И вы остаетесь с командиром вдвоем.
- Мы - молодцы! - восклицает он, и его веснушчатая рожа расплывается в победной ухмылке.
Ты снимаешь перчатку и шевелишь пальцами, изображая знак "а гроши где?". Против ожидания, он не торгуясь, извлекает из кармана двадцать алтын пятерками и торжественно их тебе вручает. Щедро. Сегодняшний, четвертый день, завершивший полет, только начался. Но его тебе учли полностью!
- Теплую шмотку тоже оставь себе, - объявляет благодетель, - Премия. Заслужила.
Прячешь гроши во внутренний карман тулупа, благодарно киваешь. Чувак явно хочет спросить тебя о чем-то личном, наконец, решается:
- Когда-нибудь увидимся... снова?
И тут на тебя тоже находит... нечто странное. Говоришь, удивляясь самой себе:
- Я сумею вас найти. Если судьба пощадит меня, и оставит в живых.
Элдор
Между причальной башней и единственным в Граале, более-менее крупным городом - Элдором, курсировал паровой трамвай. Которым ты и поспешила воспользоваться. В городе, первым делом заглянула на почту, отправила в Вагнок, до востребования, посылочку. Подаренный тебе дневник Розы. Будет время, заберешь и прочитаешь. В тепле и покое "Феникса". До этого еще дожить надо.
А пока отправилась в торговый квартал, в магазин одежды. Там выгодно сторговала великоватый тебе тулуп на хорошенькое пальто и вязаную шапочку. Ну, и теплую нижнюю одежду. Похоже, холода еще окрепнут.
Затем последовала лавка, торгующая средствами связи. От военных радиостанций до мобильных фонов. Фон выбрала неказистый, устаревшей, но надежной модели. Потом отправилась в оружейный магазин, приобрела дамский револьвер - изящную штучку, как раз под твою ладонь. Воевать здесь ни с кем не собираешься, просто на всякий случай. Самое смешное, что в итоге так и осталась при своих двадцати алтынах, ха-ха.
- Госпожа - приезжая? - интересуется оружейник. - Гостиный дом недалеко, пять минут отсюда...
Благодаришь и выходишь на улицу. Упакованная в обновки, в карманах пальто - фон и револьвер. Хороша собой и очень опасна. Надеваешь перчатки. Уж больно колючий занимается день. Остается надеяться, что вред, причиненный климату вмешательством "Скайтауна", не вечен. Лет десять... или сто... А пока... не поскользнуться бы на замерзшей луже. И не угодить под сорвавшуюся ненароком с крыши сосульку. Тоже новая, неизвестная ранее напасть.
Поэтому, идешь, держась подальше от стен домов. И периодически поглядывая наверх. Здания, в основном, двух-трех этажные, чаще каменные, реже кирпичные. Старомодная здесь архитектура. Элдор - неофициальная столица северной части Острова. Называемой Грааль, и отделенной от основной части Острова извилистым, полным коварных подводных скал проливом. Чертово горло - подходящее ему название. Отсюда его не видно, но шум предстоящего прилива будет слышен издалека.
Вскоре оказываешься на пороге двухэтажного каменного дома - той самой гостиницы. Над дверью вывеска: "Лучшее пристанище". Усмехаешься невольно. В разные времена ты побывала во многих краях Мира. Что ж, сравним... Не успеваешь дернуть шнурок колоколчика, как дверь отворяется. Солидный пожилой мужчина, судя по одежде - явно не рядовой служащий, приветствует тебя легким полупоклоном.
- Пожалуйте к нам! Рады вам, госпожа!
Отвечаешь в тон, с нотками надежды на долгожданное пристанище:
- Хорошего дня... Найдется место путешественнице?
Место нашлось. Встретивший тебя управляющий самолично вручил ключ от одноместного, добротно обставленного номера на втором этаже. Некоторая аскетичность обстановки не удивила. В этом краю и сейчас не до излишеств. Известно, что почти полвека Грааль был местом ссылки. Всех неблагонадежных, непокорных, непризнающих власть Хозяйки Острова. Выживайте, строптивцы, как хотите, точнее - как можете.
И они выжили, выстояли, закалились духом в течение трех поколений. Пока не рухнул трон самозваной владычицы, а она сама исчезла в небытии. Толи сдохла старушка и тайно похоронена во время последней войны, двенадцать лет назад. Толи бежала, и где-то доживает свои жалкие дни. Толи... ходят разные глупые слухи... Жители основной, южной части Острова, утверждают, что ненавистная всем честным людям злодейка жива, и благоденствует. И некоторые из командиров Грааля, неслыханное дело, тоже верят в эту глупую, возмутительную сказку!
Скинув с ног сапожки, ложишься на кровать, стараясь не сильно смять покрывало. Блаженые полчаса, всего полчаса, и ты придешь в норму, словно и не было мучительных, полных смутной тревоги дней полета. На давно устаревшем дирижабле! Каким образом в Граале смогли сберечь в исправности несколько штук? И теперь поддерживают контакты с поселениями, за восемь тысяч километров отсюда. Отрезанными от цивилизации, затерянными в дикой глуши единственного на планете огромного материка. Наступит время, узнаешь...
Просыпаешься в назначенное себе время, почти одновременно со звонком телефона на тумбочке в изголовье. Внутренняя связь. Не вставая, берешь обшарпаную трубку. Приятный женский голос спрашивает, когда уважаемой госпоже угоден завтрак. Да вот сейчас и угоден, о чем и сообщаешь, чувствуя, как бурчит в животе. Минуты через три раздается стук в дверь. Торопливо вскакиваешь, распахиваешь дверь, и принимаешь от служанки поднос с едой.
Ух, хорошо! Жадно поглощаешь омлет с ветчиной и сыром. На сладкое - парочка печеных яблок. Допивая кофе, черный, без сахара, чувствуешь, как возвращаются к тебе силы и надежды на лучшее. Пора бы достать из кармана фон и пошарить в Сети. Что нового сегодня в Мире? Вместо этого, включаешь старомодный репродуктор на стене. Что там, в местных новостях?
Известно, что правитель Острова - Жеом Киано собирался устроить первые на Острове всеобщие выборы, и официально подтвердить свои полномочия. Верное решение. Ты тоже собиралась устроить нечто подобное, только в масштабах Мира, чтобы утвердить и свою власть. В пределах, ага, всей планеты. С твоими замыслами вышла какая-то неразбериха, и тебя чуть не прихлопнули. Теперь силишь тут, инкогнито... А вот у Киано должно получиться. Масштабы поменьше, и всё под контролем. Ну-ка, послушаем...
- ...поэтому я - генерал Гордон, глава чрезвычайного комитета, призываю всех сохранять спокойствие! Общественный порядок на Острове будет восстановлен! Зачинщики бесчинства и буйства получат по заслугам!..
- Вы слушали отрывок из заявления самозванца, захватившего власть в Вагноке, и пытающегося распространить мятеж на весь Остров. Общественный совет Грааля собирается сегодня в полдень, для обсуждения создавшейся ситуации...
С отвращением выключаешь радио. Берешь в руки фон, выходишь в Сеть. На маленьком экранчике появляется портрет "генерала Гордона". Суров, внушителен. Мундир сидит на нем идеально, словно пошит на заказ. Голос зычный, с властными интонациями.
- ..Братья и сестры! Не только Остров, но и весь Мир одобряет наши отважные действия! Мы получили заявление Совета Суора о полной поддержке!..
Та-а-ак!.. Вот откуда растут ноги у заговора! Который гораздо обширнее, чем ты себе представляла. Оказывается, победа в борьбе Суора за независимость сильно вскружила головы его старейшинам в Хонке - крупнейшем городе Мира. В их бритые налысо, по местной традиции, мудрые башки прокралась мысль... Править всем Миром, вместо распавшейся на отдельные волости Эгваль! Вместо одной империи возникает другая... опаньки! Был центр власти в Майе - столице Эгаль на за западе Мира. Получим новую имперскую столицу - на восточном побережье. Круг замыкается.
А Остров - что? Лишь пешка в большой игре. Наступит момент, и пешкой пожертвуют. И не одной. За примером далеко ходить не надо. Тобой, похоже, уже пожертвовали. Вопрос времени, когда тебя вычислят и схватят. И, словно эхо тревожных мыслей, слышен стук в дверь. Решительный и громкий - это явно не прислуга пришла убирать со стола посуду.
- Кого черти принесли - войдите! - отвечаешь спокойно, почувствовав внезапно, что опасность тебе пока не грозит.
Непошенный гость - молодой человек, в форме граальского ополчения, тебе знаком! И... он сильно взволнован.
- Простите... вы - очень нужны! Тёте... то есть, руководителю - Стелле Мабен! Никто не поймет, почему оружие Скайтауна... не работает! Никто... кроме вас!..
Что ж... всё развивается, как по писаному - банально и предсказуемо. Мятежникам, овладевшим Вагноком, нужна быстрая победа, неважно, над кем. Грааль, не способный ни на что, кроме мелких набегов через Чертово горло, представляет собой легкую добычу. Тем самым новые правители Острова подтвердят серьезность своих претензий на власть.
Если Иностранный легион, царящий над Миром на низкой орбите, с ними заодно... то песенка Грааля спета. А там... и всего Мира.
За окном слышен рокот мотора. Это боевой вертолет с опознавательными знаками Острова, с неторопливой наглостью бороздит утреннее небо.
Вместе со страхом испытываешь злость и досаду. Недели не прошло с твоего опасного визита на другой край Мира, в Габр. А теперь здесь, на Острове, враг застает тебя врасплох.
Одеваешься, выходишь вслед за гонцом, запираешь номер. Твой проводник спускается по лестнице, прыгая через ступеньки, приходится спешить за ним. Внизу за конторкой - хозяин гостиницы. Кидаешь ему ключ от номера, он ловит его с привычной ловкостью, горько улыбается. Конец бизнесу, конец всему.
На выходе молодой проводник вдруг останавливается, оборачивается. Очень серьезно говорит:
- Завяжу вам глаза.
Это не вопрос, а приказание. Молча киваешь. При твоих способностях могла бы попросту видеть его глазами. Но, почему-то, не хочешь этого делать. Покорно ждешь, когда он наложит тебе на физиономию повязку из плотной черной ткани. Грамотно сделал, наверно ему не впервой. Идешь, держась за его пояс. Слышишь предостережение:
- Подножка.
Слышно, как открывается дверца авто. Осторожно усаживаешься. Парень садится рядом. Говорит кому-то:
- Ходу, и побыстрее!
Авто резво трогается с места, и тебя впечатывает в спинку сиденья. Опять в неизвестность, дорогая. Только теперь ты не видишь пути. И не ты его выбираешь.
Путь занимает около часа. Тебя, так же с завязаными глазами, выводят из авто, аккуратно держа под руки. Какая милая забота! И лишь шагов через двести освобождают от повязки. Ага. Палаточный городок, маскировочной расцветки. Группа людей в форме ополченцев. Будто тебя встречают. Один из них - явно главарь этого отребья. Да, конечно. Тетушка. Хорошая (не к ночи будь упомянута!) знакомая - Стелла Мабен. Очень вредная дама, лет пятидесяти.
Тут бы поздороваться, с должным уважением, но... нет времени. Смутная тревога теснит грудь. Что-то не так. Определенно, не так. И ты, не задумываясь, какое производишь впечатление, орешь:
- Опасность! Прочь! Врассыпную!
Успеваешь увидеть общее изумление, и обращаешься в бегство. Не обращая внимания на вскрики, ахи-охи, и вопли: "стой, стрелять буду!" Весь этот бардак превращается в беспорядочное бегство, когда в небе появляется пара вертолетов. Прыгаешь в неглубокий овражек, подвернувшийся на пути... кто-то валится рядом с тобой в это ненадежное убежище. Подчиняясь странному импульсу, выбираешься обратно на открытое место, и замираешь, лежа ничком.
Комья земли фонтанчиками вспухают вокруг тебя, слышен чей-то вскрик. Клекот вертолетных винтов стихает вдали. В овражке, откуда ты только что вылезла, видишь чье-то тело. Неподвижное. В крови. Узнаешь Стеллу. Какая недолгая у вас вышла встреча! Всего вторая... и последняя.
Кто-то из рядовых бойцов подбегает к ней, наклоняется, пытаясь угадать признаки жизни. Ты приподнимаешься, встаешь на колени рядом с ней. Кричишь:
- Эй! Командир Мабен ранена! На помощь!
Твой призыв услышан. Появляются еще двое бойцов, один из них с санитарной сумкой на боку. Потом еще. Видишь вокруг уже около дюжины уцелевших после внезапного налета. Наверное, есть и другие. Что ж... Ты сделала для некоронованной королевы Грааля всё, что могла. Пора и о себе позаботиться. Как-то выбраться из этой, обреченной на скорое уничтожение вольницы. Но Стелла, похоже, другого мнения. Затуманенный взгляд ее проясняется, остановившись на тебе. Губы шевелятся, выдавливая тихие слова:
- ...Вместо... меня... эту женщину... слушайтесь все...
И наступает тишина. Нарушаемая лишь отдаленным звуком взрыва - это сбили второй вертолет из напавших на вас. С первым покончили еще раньше. Погибшие бойцы Грааля отомщены. А взоры оставшихся в живых прикованы к странной незнакомке. К тебе. Волею умирающей Стеллы Мабен ты стала новым главарем "Мстителей Грааля". Совсем не такой участи желала себе. Это - немыслимо! Нелепо! Стать вождем тех, кого еще недавно считала своими врагами. Кому вынужденно предоставила автономию от Острова, лишь бы как-то успокоить, задобрить.
Теперь... ты поведешь граальцев в последний бой.
И с честью умрешь вместе с ними.
Деваться всё равно некуда...
Ах, Стелла! Как изощренно она отомстила тебе!..
|
|