| |
Венедикт Ли "Гроза над Миром". Часть 3. Сеявши ветер
7. ФЕНИКС
– Ты кто?
– Нина…
– Почему такая грязнуля?
Нина открыла рот, чтобы послать мужеподобную красавицу в положенное ей место, но другая женщина толкнула ее локтем в бок:
– Не спорь с Таис! Иди, мойся.
Нина огляделась. Где в этом длинном деревянном бараке среди рядов двух-ярусных коек что-нибудь похожее на умывальник? Ага, вот он…
– Не здесь, – Таис ухватила Нину за шкирку и повлекла к выходу. Нина решила не выпендриваться и послушно начала спускаться по вертикальной металлической лесенке. Тюремный барак стоял на пятиметровой высоты сваях и просто спрыгнуть вниз было бы вредно для здоровья. Для любителей таких упражнений земля внизу утыкана острыми железными штырями.
Таис подождала, пока Нина спустится на десяток ступеней, и безбоязненно шагнула в пустоту. Ее руки и колени сжали тонкий столб, высящийся в метре от лестницы, и Таис с божественной легкостью съехала вниз еще до того, как Нина преодолела половину пути. Ей пришлось терпеть это унижение и дальше, потому что еще четверка зэчек, видно приспешниц Таис, повторили ее трюк и со смехом поджидали Нину у колонки водопровода.
Нина послушно стянула через голову серую робу с желтыми квадратами на спине и груди, развязала ремешок штанов…
– Какая девочка, ммм,… – простонала Таис, разглядывая голую Нину. – Аня, облей-ка ее!
Та, что советовала не спорить с Таис, сочувственно улыбнулась Нине и окатила ее из шланга ледяной водой. Нина заорала, жмурясь и закинув назад голову. Через три минуты, когда Таис растирала ее шершавым, жестким от частых стирок полотенцем, по телу Нины волнами прокатывался жар, и она поняла, что давно не чувствовала себя так хорошо…
– Ты будешь моей, – сказала Таис. – Или общей, как те двое у параши. Теперь отвечай, как положено. Ты кто?
– Вандерхузе, Нина. Воровка и брачная аферистка. Двенадцать лет.
…Нина проснулась, но решила понежиться еще пять минут. Вытянулась на спине, заложила руки под голову. Зевнула. Не такое плохое было время… Гораздо лучше ситуации, в которой очутилась сейчас.
Валентин обрадовался, увидев Хозяйку спокойной и собранной, как всегда. Вчерашнее потрясение, когда стало известно, что победа ускользает из рук, на ней не отразилось.
– Мы подтягиваем ударную группировку к Чёртову горлу, ваше высочество.
– Собирайте все силы, Валентин. Все, что есть… Вам знаком термин: «камикадзе»?
– Пилот-самоубийца.
– Управлять воздушной торпедой должен человек, потерявший близких. Жену, детей. Любимую. Сам утративший желание жить. Жажда мести – могучий первобытный инстинкт. Цель – авианосцы Солтига. И скажите Деверо… Что такое, Валентин?!
– Мы перевели «Глаз» на низкую орбиту и определили положение морской группировки, с которой утеряли связь. Деверо вылетел к ним, принять командование. Здесь остался его заместитель.
Хозяйка на мгновенье задумалась.
– Хм… Я стала опаздывать. Когда Деверо объявится, если объявится – приказываю его расстрелять. За дезертирство.
– Ваше вы…
– Валентин! Будущее наше – темное. Нет дороги вперед. Если честно скажете, что тоже хотите смыться, я вас отпущу. Верьте мне. Это не провокация с моей стороны, идите, куда хотите, пока не поздно.
– Ваше высочество, я остаюсь.
– Если не секрет, почему?
– За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.
– Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.
Валентин откланялся. Хозяйка устало уронила голову на руки. Вот тебе еще один камикадзе. Почему не ушел? Верный друг? Ценит твою личность и душу? Такая трезвая и пресная натура. Для него править Островом вместо пресыщенной и разочарованной Хозяйки – утонченное развлечение, увлекательнейшая игра, единственная опора своего бытия.
«Выход из безвыходного положения находится там же, где вход». Вы любили шутить, Кевин Ватанабо… Как бы вы поступили сейчас?
Деверо, кряхтя, выбрался из кабины двухместного штурмовика, доставившего первого адмирала Острова на борт авианосца «Арни». «Габриэль» шел параллельным курсом двумя милями южнее. Вместе с обоими ударными кораблями находились одиннадцать кораблей охранения. Теперь Деверо возглавил всю чёртову дюжину.
Провел в кают-компании короткое совещание высших офицеров. Главное сейчас – политика выжидания, пока не определится ситуация. Намеком: вы знаете, сколько лет Хозяйке? Недолго и дуба врезать. Она так плохо выглядит, что перестала показываться даже ближайшим подчиненным. Кто из вас говорил с ней по видео? Поняли, о чем я? Паршиво чувствуешь себя, разговаривая с пустым экраном. Вхож к ней только Валентин Эйс, фактический диктатор Острова. А кто он такой? Жалкий чиновник. Думайте, господа офицеры, думайте. А пока предлагаю пообедать и расслабится. Девочек на корабле нет, хе-хе, а водка найдется.
Отдыхая в роскошно обставленной адмиральской каюте, Деверо продолжил глубокие размышления. За две замечательные, принципиально новые машины «Габриэля» и «Арни» Солтиг отвалит денег, будь здоров. Но людей надо подготовить к смене вех, очень осторожно и умело. Патриотизм – прибежище негодяев, а отнюдь не здравомыслящих людей. Он, Деверо, сделал для Хозяйки всё, что мог. Никто не сделает большего. А стоило ли стараться? Ради кого он, Деверо, надрывался на многотрудной и опасной службе?
Анекдот про Хозяйку. Адмирал Арни, воротясь из похода, застал свою жену Пенелопу растрепанной и крайне смущенной. Вспыльчивый Арни стал срывать шторы, заглядывать в шкафы в поисках спрятавшегося любовника. Полез под кровать. Оттуда высунулась изящная женская рука, сжимающая подписанный Хозяйкой указ о награждении Арни очередным орденом за заслуги перед отечеством. «Странно», – сказал Арни, бережно пряча указ в карман мундира. – «И под кроватью никого нет».
Анекдот про Хозяйку. На 10-летие своей власти Хозяйка обещала: «Дорогие сограждане! Я сделаю всех богатыми и счастливыми». Через десять лет она заявила: «Дорогие сограждане! Контуры всеобщего счастья уже видны на горизонте». Еще через двадцать лет она сказала: «Дорогие сограждане! От вас поступают многочисленные запросы: что такое горизонт? Отвечаю: это воображаемая линия, которая отодвигается по мере приближения к ней».
За смешные истории о себе Хозяйка никого не наказывала, с годами став снисходительной. Избрав разумную линию поведения: не надоедать народу, она уединилась в своей резиденции, показываясь лишь в дни больших торжеств. Последнее ее появление на людях пришлось на сорокалетие правления. Деверо помнил, как, устало горбясь, в неизменном черном плаще, она взошла на трибуну, с видимым усилием подняла руку в традиционном приветствии. Темные очки скрывали глаза, на лице лежал толстый слой грима. Шевелюра ее была темной, только ярко выделялась в ней одинокая седая прядь.
– Дорогие мои сограждане! – голос повелительницы остался глубоким и сильным, но и современная звукотехника помогала ей. – Спасибо за вашу веру, спасибо за вашу любовь. Когда б не они, у меня не достало бы сил выдержать столь долгий путь…
Но Хозяйку ничто не спасет, хотя еще два дня назад сам Деверо полагал иначе. Чёртов Солтиг! Какого масштаба человечище…
Деверо никому никогда признался бы, но в глубине души знал, чем вызвана его измена. Хочется стать больше, чем ты есть. Да, он опытный, волевой военачальник, но и только. Без искры, без изюминки. А против Солтига нужно что-то сверхъестественное, не простая грубая сила, даже сверхоружием его не удалось запугать. Деверо стал похрапывать, задремав, и ему представилось, что он нашел ответ.
Ошибка провидения, промах Бога, неверно сделанный расклад судеб. Первый адмирал Острова, Арнольд Сагель был страшно разочарован отказом Хозяйки от планов подчинения Эгваль. Исчезала точка приложения его, без сомнения, гениальных способностей. Он рассорился с Хозяйкой, стал без меры пить, и к началу войны 56-го года давно находился в добровольной отставке. Может поэтому, удачно начатая в ответ на выпад Эгваль операция, в конце завершилась пшиком. Через восемь лет, не дожив года до семидесяти, Арни умер, впав к тому времени в состояние полного маразма. И от него – человека, родившегося слишком рано, осталось лишь имя, данное кораблю, который Деверо продаст Солтигу – без пяти минут владыке Мира за миллиард реалов.
Вечерело. Хозяйку знобило от усталости и нервного перенапряжения, и она запахнула плащ. Охрана неслышно ступала вслед повелительнице, молодцы, знают свое дело. Рядом, а как будто их нет. Все обработаны так, что способны исполнять свой долг, не замечая очевидного. Чего не скажешь о Валентине.
Сойдя по каменной лесенке на узкую полосу галечного пляжа, присела на корточки у кромки слабо шевелящейся воды. Ветер дул с берега и волны не было. Задумчиво подобрала плоский камешек, запустила в воду. Прыг, скок, прыг… И разошлись по гладкой воде круги. «Так и все твои замыслы…Хоть чего-то добилась? Смирись. Здесь жила, здесь тебе умереть…»
На душе стало легче от внутреннего отказа от борьбы, пусть временного. Подняла руку, шевельнула пальцами. Валентин заторопился к ней.
– Связь готова!
Хозяйка помедлила.
– Валентин… Если подпишу унизительный мир, который больно ударит по самолюбию граждан Острова?…
– Перестанут гибнуть люди. Ваше решение поймут.
– А… прикажу сражаться?
– Будем сражаться.
– До конца? До последнего человека? Не усомнитесь во мне, как Деверо?
– Мы преданы вам, ваше высочество.
– А потом… Нет, стреляться боюсь, больно. Я отравлюсь, Валентин. Историки напишут: был такой сумасшедший народ и его сумасшедшая королева. Ладно, давайте связь. Буду пресмыкаться перед Деверо.
Валентин открыл кейс, подал Хозяйке телефонную трубку. Тонкий провод, хищно изогнувшись, повис в воздухе…
Хозяйка вернула трубку Валентину, и он споро упаковал свое хозяйство.
– Деверо сказал, что со мной приятно разговаривать.
– Он думает идти нам на выручку?
– Военная обстановка не благоприятствует. Скушали, Валентин?
Она со вздохом поднялась на ноги.
– Валентин, вы знаете, сколько мне лет?
– Да.
– Не пугает?
– Что вы!
– И вы меня не боитесь? Вам никогда не хотелось осенить себя знамением, сотворить молитву? Припасти серебряную пулю или осиновый кол для старой, развратной ведьмы?
– Ваше высочество… Я не встречал никого чище и благороднее вас.
– Пойдемте Валентин. Подайте мне руку, вот так. Не наказываю за лесть, потому что, и это самое смешное, вы – искренни.
– Я не звала вас, Астер! – Нина не скрыла раздражения. – И что за свору вы с собой притащили?!
– Звали. А раз вы отослали охрану, то я позаботился о замене. – Астер миновал прихожую, не заметив, как Нина старалась заступить ему дорогу. Уселся на ее постель и тоже без приглашения.
– Вы часто ведете себя так, будто я в чем-то виноват перед вами, – он разминал в руках сигарету.
– Курите, – разрешила Нина, уступая его бесцеремонности. – Делайте, что хотите. Вы в моем доме хозяин. Вам принести тапочки?
– Я сейчас же ухожу, – сказал Астер. – Вам понравилась ваша новая жизнь. Без цели и смысла.
– Да, – с нажимом отвечала Нина. – Да, чтоб вас разорвало. Да! Смысл жизни – в ней самой. Оставьте меня в покое!
– Покой нам только сниться, – Астер не изменил мерзкой привычке говорить афоризмами. – А времечко близко горячее. Приятного отдыха.
Он встал и неторопливо направился к выходу, а Нина с трудом удержалась, чтобы не засеменить следом. Сказала жалобно:
– Почему вы такой злой? Хотите, соблазню вас? Когда-то вы сильно меня вожделели.
– Со мной ничего такого не было, – ответил Астер. – Упомянутые вами интимные чувства зародились в известное время при известных обстоятельствах, которые никогда не повторятся. Кстати, мне тоже очень жаль.
Он задержался на пороге:
– Я не попрекну вас за перемену решения. Но определяйтесь же! Голову в песок не прячьте. Избегнете выбора сейчас, сделаете хуже. Повторю: воля – ваша.
Нина подошла к нему, осторожно провела ладонью по его гладко выбритой щеке. Прошептала:
– Молодой. Интересный. И что же?.. Что это мне дает? Исполнилась мечта идиотки…
Постепенно она успокоилась, приняла вид отрешенно-безмятежный.
– Отправлю несколько писем. Подождете?
– Конечно.
– Дайте мне один день. Жду знакомую, хочу проститься.
– Если она вам дорога, возьмите ее с собой, – укоризненно покачал головой Астер. – Или останьтесь с ней…
Он не удосужился проверить, кому она послала весть, и Нина весь день лелеяла надежду, что подруга из ОСС объявится и каким-то образом сломает неумолимый ход событий. А Полина так и не подала вестей. Астер любезно подсадил Нину в авто, она к тому времени замкнулась в себе, внешне сохраняя завидное хладнокровие. Чуть заметно показала язык своему отражению в зеркале заднего вида.
«Хана тебе, Нинка… Приятной смерти».
…Мерзко вспоминать о том, как была растеряна и слаба. Но пока что она жива! Как жива и Хозяйка, упорно не желающая упустить власть над Островом. Кому из двоих встречать завтрашний день?
Танки, бронеходы пехоты, самоходные орудия, отряды мотоциклистов – лавина войск растекалась по Острову, и остатки эльберо не в силах были ее остановить. Каждые четырнадцать часов инженерная команда убирала понтоны, пропуская бешеную волну прилива, затем восстанавливала переправу через Чёртово горло. Пренебрегая осторожностью, Полина высунулась по пояс в открытый люк бронехода. Хорошее утро, кабы не война. Слева блестела металлом проломленная посередине высокая арка стационарного моста, поврежденного взрывом воздушной торпеды. Пилот-смертник погиб напрасно, пытаясь преградить путь армии врага. По данным радиоперехватов в стане Хозяйки царили страх и отчаяние. «Почему она не пускает в ход последний свой козырь?» Полина предположила, что воля Хозяйки, являвшаяся средоточием коллективной воли народа Острова, парализована. Так же, как ее народ, Хозяйка не видит выхода, подавлена неизбежностью разгрома и поражения. Повелительница чужих мозгов заразилась от них же всеобщей паникой.
«Я всегда пыталась объяснить это Бруно».
Ее настойчиво потянули за пояс.
– Слезай! Не ровен час…
Полина плюхнулась обратно на сиденье.
– Да ну вас! Враг позорно бежал, одно воронье каркает. Хотя, правда ваша, неча башку подставлять.
Разговоров было только о вчерашнем сражении у Срединных холмов. Осиное гнездо, грозящее гибелью городам Эгваль, оказалось в полном окружении, и армии Эгваль двинулись прямиком на Вагнок. Их вел великий Солтиг. Он оказался сильным военачальником, чей талант решил исход многолетней борьбы в пользу Эгваль. Кроме того, его присутствие на фронте не давало возможности выдвинуться, в ходе сражения за столицу Острова, кому-то другому из военных, кто мог бы стать, таким образом, политическим соперником Главковерха. Об этих тонкостях размышляла Полина, пока ее товарищи по детски радовались близкой победе.
– Полина, тебя… – связист протянул ей трубку, – Что-то срочное, а?
Полина не ответила, радуясь, что в полутьме спутники не видят ее испуга. Получен очередной радиоперехват. Чем хуже шли дела у эльберо, тем большая доля переговоров велась открытым текстом. «…Начата раскрутка гироскопов…» Это не означало немедленного ракетного удара, но он может последовать когда угодно.
– Сражение за Остров разделилось на два основных очага, ваше высочество. Срединные холмы, (мы удерживаем там стартовые площадки), и Вагнок. Здесь мы ненадолго скуем основные силы врага, пока нас не перемелют… Но, выход есть, – Валентин выдержал паузу. – Вы знаете, какой.
– Нет!
– Ваше высочество… Хватит жить прошлым. Ваша клятва – ныне достояние истории, музейный документ. Единственное спасенье, поступить как…
– Скорпион, жалящий себя…
– Удар сверхоружием по Вагноку, который станет к тому времени всепоглощающим фокусом, центром концентрации войск Эгваль. Чудовищная жертва, смертный грех – согласен. Но, уничтожение победоносной воинской группировки Солтига… Затем – удар по Эгваль, разрушение Майи. Демонстрация несокрушимой силы Острова. Твердой воли его Хозяйки. Психологический эффект во сто крат превзойдет военный и обломки Эгваль рухнут к вашим ногам. Вы ждали этого всю жизнь.
– Всю жизнь я жду прощения, Валентин.
– Красивые слова, ваше высочество. Вы склонны к спектаклям и символизму. Но, давайте же, переходите от фарса к трагедии. Наш бункер – на автономном жизнеобеспечении и способен выдержать прямое попадание сверхбомбы. Да, адский огонь, смерть, пепел! Вы воскреснете из него, как феникс.
– Валентин… Не смейте! Я запрещаю. Пусть будет, что будет, как говорит Левкиппа. Скоро я позову вас… на последнее свидание. Яд ношу с собой всегда. Когда увидите, что я… потеряла сознание, возьмете мой пистолет и выстрелите мне в сердце. Пистолет вложите мне в руку.
Валентин нахмурился.
– Ваше хныканье мне надоело. Оно вам не идет. Вы сделаете так, как я сказал.
Хозяйка изобразила слабое возмущение неслыханной вольностью своего заместителя.
– Выгоню вас, Валентин, если не будете слушаться. И побью.
– Ваше высочество, позвольте быть откровенным.
– Да, Валентин. Вы всегда со мной откровенны. За это вас и люблю.
– Вы умеете подчинять себе окружающих. Умеете угадывать их желания и мысли. Вот основа вашей власти.
– Правильно, Валентин… – прошептала Хозяйка.
– Почему вы не уволили меня, как остальных, через четыре года службы? Почему не выгнали по истечении крайнего срока в семь лет, который никому не разрешается превысить? Почему не затемнили мою память, позволив осознать вашу особость, исключительность среди людей?
– Почему, Валентин?…
– Потому что я этого не хочу. Я – сильнее вас в духовном плане. За долгие годы вы истощили себя, изнемогли под бременем власти. Да еще позволили распуститься в вашей душе росткам совести! И – закономерный итог. Управляющая машина Острова отлажена, как часы: каждый на своем месте знает, что делать и постоянного вмешательства правителя не требуется. Он – тот, кто «подводит стрелки»… Наша система правления – уникальна. По сути – абсолютная монархия, но без наследования власти по кровному родству. Преемника выбирает сам монарх. Вы вовремя избрали меня, спасибо.
– Шкуру с вас спущу, Вален…
– Будет вам. Пожалуйста, не сердитесь. Я делаю это для вашего же блага, как делал всегда. У вас не осталось сил бороться, положитесь на меня.
Ариэль спустился к арыку, хватаясь за ветки закры, от блеска быстро текущей воды кружилась голова. Как всегда, кисти рук оказалась липкими от смолы и он, зажмурясь, окунул их по очереди в ледяную воду. Смолу закры не отмоешь мылом, но здесь достаточно минуты и руки чистые – такое быстрое течение и в воде взвешены мелкие песчинки. Долго тер онемевшие ладони, затем снял с пояса фляжку и, крепко держа над кромкой воды, осторожно наполнил ее.
В палатке его нескорое возвращение встретили хохотом и сальными шуточками. Водобоязнь у рядового Солтига – случайно, не хроническое бешенство? Когда его укусило, при рождении? Ариэль молча забился в угол и, не случайно, чаю ему не хватило. Он не стал жаловаться, посасывая пустую соломинку, пусть о нем поскорей забудут. Не тут-то было, ефрейтор Дод не упустил случая.
– Пора лечить тебя от трусости, Ар, – провозгласил он. – Взять ведро, марш! Хватит нам за каждой чашкой к воде бегать. Встать, я сказал! Пойду с тобой, посмотрю, как ты в штаны накладываешь.
У воды Ариэлю стало плохо. Желудок скрутило в тугой узел, стало трудно дышать. Ариэль упал на колени, уронив ведро.
– Мать твою! – взревел Дод, подхватывая зазвеневшее ведро, прежде чем оно докатилось до воды. – Кто призвал юродивого в армию! Остров топчет нашу землю, скоро Майю захапают, а я вожусь с этой сранью…
Дод размахнулся и черпнул ведром гудящей тугой воды. Носки его до блеска начищенных сапог чиркнули по сухой глинистой кромке берега, и Дод уплыл вместе с ведром.
– Э-э-лп! – успел громко сказать он, выплевывая воду.
Голова его размеренно исчезала и вновь показывалась над водой. Так продолжалось, пока он не доплыл до мостков – тяжелой металлической лестницы, перекинутой через арык. Двое солдат сидели на ней на корточках, стирая белье. От удара головы Дода она сдвинулась набок, и стала тяжело разворачиваться вдоль течения. Оба постирушника, побросав манатки, с воплями ринулись на берег и едва успели, когда лестница обрушилась в воду. А Дод поплыл дальше.
Его выловили у следующих мостков, и отправили в госпиталь. Пальцы на руках и ногах срезаны подчистую, коленные чашечки сорваны, с головы снят скальп. С такой силой било его течением о каменные берега арыка. Командовать отделением вместо него стал Узи, субтильный уроженец восточных провинций. Он никогда не смеялся над Ариэлем. А наедине сказал ему:
– Я научу тебя драться так, как умею я. Ты для этого подходишь – худой и жилистый. А мне… – он вдруг жутко смутился. – Да, ты не станешь язвить, ты – парень, что надо… Обучи меня грамоте. Я не умею ни прочесть, ни написать даже собственного имени.
Он же подал Ариэлю ценный совет:
– Не скрывай, что ты грамотный. Показывай это всем. Глядишь, попадешь в штаб.
Так и вышло. Скромный писарчук А. Солтиг целый день клацал двумя пальцами по клавишам пишущей машинки в штабе округа, и ему повезло лицезреть нового военмина Н. Гарига, прибывшего накануне для исполнения неотложной задачи – спасения Отечества, в очередной раз проданного мерзавцами из правительства. Падение Майи ожидалось со дня на день. Не то, чтобы эльберо находились так близко, или были настолько многочисленны, чтобы решиться на штурм столицы, но у страха глаза велики. Когда танки Хозяйки ринулись через Аталан и искусственное ущелье, прорезавшее Барьер, наполнилось гулом и скрежетом, ревом моторов и сизой гарью бензиновых выхлопов… Что стоило накрыть с воздуха эту армаду? А потом стало поздно.
Начинающий седеть, с тонкой рыжеватой полоской усиков, Натан Гариг окинул надменным взглядом офицеров и генералов, собранных им на совещание:
– Запомните, парни, всё, что вы делаете – вы делаете неправильно.
Когда-то он жил на Острове и служил в эльберо! Об этом говорили вслух. Он был любовником Хозяйки. Об этом говорили шепотом. Он знает, как справиться с ведьмой и ее непобедимыми эльберо. На это надеялись. И слушали его по-собачьи внимательно. А новоиспеченный военмин говорил о вещах достаточно известных.
Структура эльберо основана на мобильных высокопрофессиональных отрядах в 250–300 человек. Развитая система связи. Один штаб управляет 12-ю отрядами: 3000–4000 чел. Тыл: грабеж, рабы, взятки. «Прокупленные» маршруты продвижения войск. Война техникой, а не людьми. Наступательная информационная война. Название единого государства, создать которое предполагает Хозяйка – «Эйкумена».
– Они повторяют раз за разом один и тот же прием, а мы одну и ту же ошибку. Танковые клинья расходятся и смыкаются, захватывая нас в кольцо окружения. Мы геройски прорываемся на восток, чтобы встать фронтом перед агрессором и порочный цикл повторяется. Хватит. Отныне войска, попавшие в окружение, там и останутся. Следом за прорвавшимися танками, всем известно, поспешают тыловые части: боеприпасы, горючее, провиант. Их и будут громить окруженцы, захватывая то, чего самим уже не достает.
– А как же наступающий враг? – вырвалось у Ариэля.
Он испуганно съежился, ощущая всеобщее неодобрение: у писарчуков есть уши и руки, но языка быть не должно.
– Пусть идут, – усмехнулся Гариг. – Пусть себе идут. Каков запас хода у танка с бензиновым мотором? И горят они хорошо. Обездвиженные, они встретятся с нашими армиями второго эшелона. И… застегните пуговицы на воротнике, юноша. Расхристанность – начало пути к поражению.
Всё произошло не так быстро и не так гладко, как обещал военный министр, но общий ход событий он угадал правильно. Молниеносная война не удалась, а длительной Хозяйка не захотела. Она долго торговалась за мирное соглашение, позволяющее ей представить согражданам произошедшее, как захудалую, но победу. Со своей стороны, аналогичную цель преследовало правительство Эгваль. Ариэль стал свидетелем телеграфного разговора Гарига с Хозяйкой.
ЗДЕСЬ НАТАНИЭЛЬ ГАРИГ. НЕ ИСПОЛНИЛ ЗАВЕТА – НЕ ЗАБЫЛ.
ПРИВЕТ, ДРАЧУН. ДАЛЕКО ПОШЕЛ, ЖАЛЬ, НЕ ПРИБИЛА ТЕБЯ ВОВРЕМЯ.
МИР?
Я ПОДУМАЮ. МАЙЯ ТАК БЛИЗКО.
ЛОКТИ ТОЖЕ БЛИЗКО. НЕ ХОЧЕШЬ НИЧЬЕЙ – ПРОИГРАЕШЬ.
НЕ Я НАЧАЛА. ДАЙ МНЕ ПОТОРГОВАТЬСЯ.
ПОТЕШЬ СЕБЯ НЕДОЛГО. БЫВАЙ ЗДОРОВА.
ПРИЯТНОЙ СМЕРТИ, НАТ.
– Издевается? – Ариэль так и не научился вовремя прикусывать свой длинный язык.
Гариг скривился в усмешке, не мигая, уставился на него, так смотрят, вспоминая, на забытого знакомого и убеждаются: нет, не он.
– Это у нее шутливое приветствие. Черный юмор. Она согласится на наши условия.
– Так вы остановили Хозяйку? Несколькими словами? Напоминанием о вашем с нею прошлом?!
Военный министр наклонил седеющую голову.
– Не я. Мы все. И не словами, а силой. И не остановили… Но поступь у ней – уже не та.
Гариг ушел, а Ариэль остался сидеть, опустив голову, у телеграфного аппарата…
…Его осторожно тронули за плечо.
– Соратник Главковерх… Нас отбросили от центра Вагнока – неожиданно сильная контратака. Радио Острова прекратило обычные передачи. Непрерывно транслируют призыв к вниманию – Хозяйка намерена обратиться к народу с чрезвычайным заявлением. Еще: со вчерашнего дня сверхоружие Хозяйки приведено в состояние пятиминутной готовности. Она намерена уничтожить Майю и… Вагнок.
Брови Солтига поползли вверх.
– Намекаете, что мой командный пункт опасно близок к Вагноку? Что я должен, как заяц, уносить ноги? – он встряхнул головой, поправляя чуб. – Поздно, братишки, драпать. Поздно плакать, звать маму и кричать: «Мы не хотели». Помолитесь, кто верующий и доиграем партию до конца.
Он изобразил «сардоническую ухмылку № 4» из своего ораторского запаса:
– Да заметьте себе, откуда нас в городе хотят шугануть. Там и ищите бункер Хозяйки.
Сквозь один из квадратов каркаса сгоревшего купола Белой церкви тускло светила Минна. Гус показал Андрею и Аркато спуск по крутой каменной лестнице с истертыми ступенями.
– Помоги вам Дева в высоком стремлении, а из людей не поможет никто. Только она избавит нас от бедствия, как бывало не раз. Идите по коридору прямо на свет. Отец Настоятель вас встретит.
В катакомбах под Белой церковью день и ночь шла служба – братья и сёстры возносили Марии Деве молитвы о спасении Острова. Аркато преклонила колена вместе со всеми, но настроение у нее было отнюдь не смиренное. Губы ее шевелились в богохульных проклятиях в адрес святой Марии, не избавившей Остров от такого бедствия, как Хозяйка. Злой рок своего народа…
Гус поспешно вернулся на набережную, эта половина Вагнока всё еще находилась под контролем эльберо. Спорадическая стрельба слышалась далеко западнее церкви, затихая надолго и вспыхивая вновь – бойцы с обеих сторон должны хоть изредка спать. Штурм Вагнока возобновиться с утра.
Тяжело спрыгнул на палубу катера.
– Погнали, лейтенант! Пошибче – тухлая здесь обстановочка.
«Ника два» взревел, набирая ход. Через полчаса он летел, приподнявшись над водой, также стремительно, как ранее пересек море Хозяйки от Флаверы до обреченной столицы. «Две сестры» в ночном небе показывали далеко за полночь, когда катер сильно подбросило на волне. Хельм выругался, стискивая штурвал. По морю Хозяйки бежали пенные буруны.
За час до этого, авианосец «Ури Ураниан» выпустил четверку штурмовиков в ночной полет – пилоты, обученные вождению самолета по приборам, безошибочно вышли к Виольской плотине. Две из четырех пенетрирующих бомб легли точно, исчезнув в ее бетонном теле без следа. Они пробили плотину до самого подножия, скрытого глубоко под водой, и там разорвались. В течении нескольких секунд ничего не происходило, затем по гладкой поверхности бетона зазмеились трещины, из них с шипением начала бить вода. Величественная дуга плотины стала проседать в середине и вдруг разломилась, опрокинув вниз горы воды. Проран ширился, из него выламывались глыбы бетона, и настал момент, когда плотина разом рухнула, освободив море Хозяйки от сорокалетних оков…
Тряся седенькой бородкой, престарелый отец Настоятель закончил молебен словами:
– …Волею Марии-девы, хранящей нас на Светлом…
Темнота скрыла его, перебив на полуслове.
– Кто выключил свет? Кто выключил? – сердито возвысил голос Настоятель.
В непроглядной черноте подземелья слышался рокот, отдающийся дрожью каменных полов и стен. Странный звук нарастал, ширился, заглушая испуганные возгласы братьев и сестер и непристойную ругань Аркато. Кто-то из братии зажег ручной фонарик и в его прерывистом свете нашел рубильник на распределительном щите. Включились тусклые лампы аварийного освещения, одновременно заговорило радио.
«…не выключайте видео и радиоприемники. Через несколько минут будем передавать важное правительственное сообщение. Не выключайте…» Запись, бившая по мозгам слушателей все последние часы, оборвалась.
«Заявление Верховного координатора Острова… – теперь говорила женщина, и старик Настоятель встрепенулся, вытягивая морщинистую шею.
«Сограждане…», – долгая пауза, и голос с легкой хрипотцой продолжил мягко выговаривать слова. – «…Оценив сложившуюся в конфликте с Эгваль военную и политическую ситуацию, я сочла необходимым прекратить со стороны Острова все боевые действия и объявить о капитуляции его вооруженных сил».
Наверху возгорался новый день. Под напором бешено несущейся воды рушились изящные ограждения набережной Вагнока, вода покрыла мостовые, в водоворотах кружились неубранные мусор и грязь. Потоп скоро закончится. Мелеющее море Хозяйки отступит, и откроются покрытые зеленой слизью и водорослями остовы лачуг Вагнока, его былые трущобные кварталы. Через четыре дня черное и топкое ложе бывшего водохранилища будет выглядеть на фото, переданных «Глазом», как труп гигантской каракатицы, выбравшейся на Остров из неведомых пучин океана и внезапно испустившей дух. А пилот штурмовика с «Ури Ураниана», пролетевший в бреющем полете над вошедшей в прежнее русло Виолой, увидит радугу над водопадом.
Это будет через четыре дня. А сейчас в убежище под Белой церковью глотает слёзы госпожа Аркато, так и не доведшая до конца свою «миссию». Молчит, скрестив руки на груди, не проронивший за всё время ни слова, Андрей Гелла. И молятся братья и сёстры, испрашивая у святой Марии терпения и стойкости на предстоящие безрадостные годы.
Больше некого им просить. Живая богиня пала, а ее Светлый путь привел в никуда.
|
|