Накануне 1960 г. в проектном отделе Государственного комитета по оборонной технике при Совете Министров СССР параллельно с подготовкой кораблей "Восток" к пилотируемым орбитальным полетам рассматривались возможные пути дальнейшего освоения космоса. Главный конструктор ОКБ-1 С.П.Королев вышел в правительство с предложением о разработке межпланетного пилотируемого корабля и соответствующей ракеты-носителя...

Корабль 7К-Л1 ударными темпами становился реальностью. 13 ноября 1965 г. приказом министра был утвержден график его серийного изготовления...

15 сентября 1968 г. стартовал очередной корабль 7К-Л1 и под именем "Зонд-5" начал выход на траекторию облета Луны. В качестве пассажиров на нем находились черепахи. 18 сентября он облетел Луну на расстоянии 1960 км от ее поверхности. Во время рейса впервые была сфотографирована Земля с расстояния 85 тыс.км. 21 сентября СА корабля вошел в атмосферу со второй космической скоростью и благополучно приводнился в акватории Индийского океана.

Спустя три месяца (21-27 декабря 1968 г.) Луну облетел американский корабль Apollo 8. Разница заключалась лишь в том, что являясь по сути двухместным пилотируемым кораблем, 7К-Л1 летал без экипажа. Интересно, что первоначально программа полета Apollo 8 предусматривала лишь продолжение его испытаний на околоземной орбите, но полет "Зонда-5" вынудил американцев пойти на рискованный шаг и отправить людей к Луне. После запуска первого спутника и полета Гагарина высадка на Луну стала для США вопросом национального престижа...

...15 мая 1974 г. правительство СССР приняло решение о временной приостановке программы "Н1-Л3". А 17 февраля 1976 г. последовало Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР об окончательном закрытии программы. Вскоре после этого были уничтожены не только готовые корабли и ракеты, но и большая часть технической документации. "Лунный" отрезок биографии космических кораблей "Союз" завершился.